2.

      1.1.

       
          Вечером того же дня, Роман сидел в ложе театра своего отца. Рядом с ним находились его друзья: Александр Соболевский и Сергей Ильинский. Беседуя с приятелями, Роман с удовольствием смотрел новый спектакль. Роман получил необходимое каждому дворянину образование. Но по желанию отца, так же был обучен музыке и живописи. И больше всего на свете любил и ценил искусство. Особенно Романа привлекали театральные представления. До своего отъезда за границу, Роман часто помогал батюшке в устройстве спектаклей в поместье. Не раз посещал спектакли придворных театров. Во время своих путешествий с женой, в Германию, Голландию, Швейцарию, Англию, Италию и Францию, знакомился с постановкой спектаклей за границей. Вернувшись, он очень обрадоваться тому, что отец передал ему  управление своим театром . Театр его батюшки славился на всю Москву и не уступал роскошью обстановки и репертуаром, даже Шереметьевскому. Крепостных актеров огромной труппы обучали лучшие мастера: балетному искусству — французские и итальянские балетмейстеры, пению - итальянцы, игре на музыкальных инструментах - немцы.     
      Отец, нередко покупал за огромные деньги  у владельцев других театров талантливых артистов. Последним его приобретением стали сорок человек актёров, купленных четыре месяца назад у князя Волкова. И сегодня, некоторые из них, впервые играли на сцене.
      Посмотреть оперу съехались множество гостей. Приехали родственники и знакомые его прекрасной мачехи и с нескрываемым любопытством за ним наблюдали. Но Роман не обращал на них никакого внимания. Любовь к Ирине давно угасла и больше она не интересовала.
    Опера французского композитора Гретри, на либретто известного драматурга Мармонтеля « Замира и Азор» была написана в жанре комической оперы. Так же она включала в себя и танцевальные партии. Спектакль очень нравился Роману. Впервые опера была показана в Фонтенбло  9 ноября 1771 года, и в театре «Итальянской Комедии» в Париже 16 декабря 1771 года. Спектакль имел грандиозный успех во всем мире и позднее её ставили в Лондоне в «Королевском театре» и  на сцене Придворного театра в Санкт-Петербурге. Теперь, отец решился  её повторить и в своём театре.
     Сюжет пьесы рассказывал о богатом купце Сандире и его слуге Али, попавшем в кораблекрушение. Позднее они набрели на странный дворец. Сандер срывает в саду розу, чтобы отвезти её своей дочери Земире. Появляется страшный, похожий на зверя  Азор - хозяин дворца. Он говорит купцу, что он должен уговорить одну из своих дочерей занять его место. В случае их отказа, он сам заплатит своей жизнью за то, что украл розу. Земира выражает готовность пожертвовать собой, и Али ведёт её в таинственный дворец. При виде ужасного Азора, она почти лишается чувств. Однако Азор оказывается добрым хозяином, он показывает Земире волшебное зеркало, в котором она может видеть всю свою семью. А потом даже позволяет ей нанести визит домой. Единственное условие - она должна пообещать вернуться.  Земира находит Азора в отчаянии, потому что он решил, что она больше к нему не возвратиться. Девушка протестует, уверяя, что думала о нём и у неё в мыслях не было причинить ему вред. Проклятие, лежащее на Азоре, рушится. Из зверя он превращается в прекрасного принца и предлагает Земире руку, сердце и своё королевство.
     Партию главной героини - Земиры, пела и танцевала миниатюрная актриса, с хорошеньким личиком и чёрными волосами. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Девицу звали Таисией Лебедевой. Очаровательная, играющая необычайно талантливо, она сразу же пришлась Роману по душе. Колоратурное сопрано Таси – высокий, необыкновенно подвижный и хрупкий  голос, позволял ей выводить сложнейшие рулады. Она легко делала внезапные скачки, исполняла изящные мелизмы и бравурные пассажи. Удивительно гибкая и пластичная, Тася казалось невесомой, как пёрышко. Взлетая в прыжке балетного танца, она парила над сценой, подобно ангелу.
     Расставшись перед отъездом из Австрии со своей очередной любовницей, Роман приятно удивился, увидев какими соблазнительными, могут быть актёрки. Решение развлечься  с крепостной певичкой ни к чему не обязывающим романом, созрело мгновенно. То, что девушка крепостная придаст любовной связи особую пикантность и остроту.
      Отношения с Анной продолжали оставаться такими же, как и всегда: ровными и невыносимо однообразными. Жена его любила, но он испытывал к ней лишь нежную привязанность и благодарность за рождение сына. Изменять Анне, он начал уже через полгода их совместной жизни. Но, старался это делать осторожно, что бы, ни травмировать чувствительную натуру жены.
     Единственной женщиной, вызвавшей в его душе по-настоящему сильные и глубокие чувства, была Ирина. С  молоденькой вдовой барона Гордеева Роман впервые встретился на Маскараде. Баронесса, одетая цыганкой, с алой розой в распущенных кудрях и в чёрной полумаске на лице, танцевала, словно сказочная фея. Отцу она тоже приглянулась, и он принялся ухаживать за Ириной, соперничая  с Романом в попытке ей понравиться. Ирина отдала предпочтение младшему Елизарову. И уже следующим вечером он навещал Ирину в небольшом особняке, доставшемся ей от мужа. Тайные свидания следовали одно за другим. Любовь лишила Романа покоя и дарила ослепительное счастье. Вынужденное венчание с Анной разрушило всё. Назло ему выйдя замуж за его отца, Ирина отравила жизнь и себе, и ему.
          - Не правда ли, эта актёрка очень мила?- обратился Роман к Александру.
         - Да, она недурна и голос у неё неплохой,- согласился тот.- Но я вижу, ты весь спектакль не отводишь от неё глаз. Тебе приглянулась девчонка?
           - Малышка очень соблазнительна. Почему бы не попробовать завести любовницу из крепостных? Многие дворяне этим грешат.- в задумчивости произнёс Роман.
             - Да, ты прав, связь с холопками считается обычным делом,- вступил в разговор его второй приятель-Сергей Ильинский. - Но стоит ли возиться с крепостной, когда есть столько прекрасных дам нашего круга.
           - Дворянки мне надоели. Все они похожи друг друга. Жеманные, кокетливые,… Да и есть опасность, что о нашем романе узнает Анна.- Пренебрежительно отозвался Роман.
             -Ты думаешь, что с актёркой будет по-другому?
              - Мне кажется - да, Серж. Дворовые девки, я слышал, умеют пылко любить,- последнюю фразу Роман  проговорил с усмешкой.
              – Да, но Тася не совсем обыкновенная холопка.- заметил Александр.- Она - внебрачная дочь князя Волкова, от одной из актрис его театра. Перед смертью князь, якобы признал её дочерью и взял с сына слово позаботиться о девице. Но Пьер не выполнил последнюю волю отца и через месяц продал всю труппу актёров. Среди них была и Тася.
            - Откуда сие известно?- спросил его Роман.
            - Роман, да мне сам Пьер и рассказывал,- ответил Александр.- Помниться, мы с ним сильно выпили, играя у него карты. И Пьера понесло на задушевные разговоры.
          - Ты думаешь, Алекс, что его словам можно доверять?
           - Зная Пьера, я не удивлюсь, если это-правда.- Фыркнул  Роман.
           - Пьер поступил подло,- осудил его Александр.- Мало того, что он не сдержал обещания, данного отцу, к тому же продал собственную сестру.
        - Некрасиво, согласен,- вмешался Сергей. – Но, все же, она дочь крепостной. Разве мог Пьер её считать сестрой? В любом случае девчонка - крепостная девка, и тебе, Роман надлежит вести себя с ней, как хозяину. Откажется по доброй воле лечь с тобой в постель - примени силу.
    Роман ощутил отвращение к приятелю. Сергей Ильинский с детства рос жестоким, чем ужасно его злил. Роман не выносил насилия в любом его виде и выступал против телесных наказаний для слуг и крестьян.
           - Благодарю за совет, но убеждён, что он мне не пригодится. Влюбить в себя женщину не так уж и сложно, - натянуто улыбнулся Роман.  – Ну, достаточно говорить о Тасе. Батюшка мне сказал, что ты просил руки Элен, Алекс. Я очень рад. Мне бы было бы приятно с тобой породниться.
             - Мне бы тоже было приятно, Роман,- печально ответил Александр. - К сожалению, твоя сестра не пожелала стать моей женой.
        - Может и так, но тебе не нужно сдаваться. Элен необходимо поскорее выйти замуж. Муж, дети, заботы о поместье - всё это отвлечёт её от тяжёлых воспоминаний.
         - Но Элен не хочет выходить замуж. Она даже не захотела прийти в театр, что бы не видеть меня.
              - Я думаю это из-за той пощёчины,- помрачнел Роман.- Элен просто стыдно, что ты стал свидетелем  её унижения. Это пройдёт. Но раз отец  поднял на неё руку, Элен нужно как можно быстрее выйти замуж. Если она и дальше станет упрямиться, придётся её заставить.
             - Заставить?- изумился Александр. – Нет, я не пойду на такое неуважение к Элен.
             - Алекс, я не допущу, что бы  моя сестра провела остаток жизни старой девой,- сквозь зубы процедил Роман.- Ты  любишь Элен и сделаешь её счастливой.
            -  Хорошо, я сделаю так, как ты хочешь, Роман.-  Сдался Александр.
    Спектакль закончился, и актёры вышли на поклон. Не скрывая своего интереса к актёрке, Роман рассматривал грациозную фигурку Таси в тёмно-красном муслиновом платье. Юбка, чуть ниже колен, давала  ему возможность полюбоваться её точёными ножками в белых балетных башмачках. Улыбка заиграла на его губах. Сегодня, он проведёт восхитительную ночь с этой прелестной юной актёркой…

        Тася сидела на постели и задумчиво смотрела в раскрытое настежь окно. Ночь подкралась незаметно, накинув на землю чёрное покрывало темноты. Но, в её  комнате было светло и уютно от зажженных свечей в канделябрах на столе. Несмотря на сильную усталость, после спектакля, она не спала. Мысли, не давали покоя и то и дело уносили её в прошлое. Туда, где она была так счастлива с любимым…
      Много лет назад Кирилл Иванович сделал её мать - молоденькую горничную своей жены - Марфу Васильевну Лебедеву своей любовницей. Плодом их связи стала она. Вскоре князь её бросил. Прошло время, и Марфа узнала, что ждёт ребёнка. Дав ей, Тасе жизнь, она умерла родами. После смерти её матери князь велел слугам окрестить её Таисией, в честь его покойной матери. После чего отослал её в деревню к родственникам. Своё детство Тася провела в избе дяди и тёти, вместе с их шестерыми детьми.
      Всё стало совсем по-другому, когда ей сравнялось семь лет. Князь вышел в отставку и отправился  с женой и сыном путешествовать за границу. И привезя из Европы  преподавателей актёрского мастерства, танца и пения. Среди детей крепостных набранных в ученики, была и она.
      В 13 лет, Тася в первый раз вышла на сцену. Тогда князь, впервые обратил на неё внимание. Её поразительное сходство с ним сразу же бросалось ему в глаза. Но Кириллу Ивановичу за большие деньги удалось переманить француза в свой театр. Разузнав о ней, он понял, что она- его дочь. Признавать её он не стал, но отдал все главные партии и назначил хорошее жалование. 
     С Андреем Соколовым они выросли вместе. Их матери, будучи актрисами, дружили с самого детства. Обладая красивым баритоном, Андрей исполнял все главные мужские роли в театре. Часто им приходилось вместе играть в одних и тех же спектаклях, и они подолгу репетировали. Постепенно их дружба переросла в любовь. Кирилл Иванович не препятствовал их свиданиям, но требовал, что бы они проходили при домоправительнице. Боясь, что князь запретить им пожениться, они не решались его просить об этом. Болезнь Кирилла Ивановича отодвинула этот разговор ещё дальше. Несмотря на то, что князь не захотел признавать её дочерью, она знала о том, что - он её отец. И в глубине души его простила и любила. Перед смертью князь, призвал её к себе. В опочивальне, кроме отца находилась его супруга и их сын Пьер. В присутствии них Кирилл Иванович объявил её своей дочерью. На следующий день он собирался подписать ей вольную и оставить в наследство большую сумму денег. Но смерть забрала батюшку той же ночью. Утром приехал поверенный, но не княгиня, не Пьер не сказали ему о замысле князя ни слова. Тася так и осталась крепостной, как и её мать.
    Через месяц после похорон, Пьер распродал всех актёров и разлучил её с Андреем. Тася была продана князю Елизарову. Андрея купил  князь Черторышский и увез его в своё имение, под Новгородом. С того страшного дня минуло четыре месяца, но любовь к Андрею по-прежнему живёт в её сердце.
     В коридоре послышались шаги. Ей сразу стало очень холодно, несмотря на то, что погода радовала летним теплом, и, встав, она зябко закуталась в шаль. В замке повернулся ключ ив комнату вошёл, как всегда безупречно одетый Роман.
       Потрясённая его приходом, Тася застыла, в изумлении глядя на князя. Роман насмешливо улыбнулся. Заперев дверь, он поставил свой подсвечник с зажжёнными свечами, рядом с её канделябрами. После чего подошёл к ней.
         -Здравствуй, Тася,- вкрадчивым голосом, проговорил он, .- Думаю, нет нужды представляться?- шутливым тоном осведомился он.
       - Здравствуйте, ваше сиятельство, - выдавила она из себя ответную улыбку.- Нет, не надо, мне известно кто вы.
      Превозмогая волнение, она присела перед ним в реверансе и скромно потупила взор.
              - Ты, верно, напугана моим визитом,- продолжал говорить Роман.- Не стоит бояться, я всего лишь пришёл познакомиться с тобой поближе.
               -Но почему вы желаете поговорить со мной именно в такое позднее время?- набралась смелости спросить она.
          - А почему бы и нет? Или ты боишься оставаться со мной ночью в наедине?- лукаво улыбнулся Роман.- Я  очень страшный?
           -Нет, но…- замялась она.
           -Не беспокойся, я не кусаюсь, - рассмеялся Роман.- Я решил вознаградить тебя за великолепное выступление сегодня вечером. Надеюсь, я  сумел угадить тебе с подарком.
     Он достал из кармана серого камзола крошечную шкатулочку  и протянул её ей. Машинально, она раскрыла резной ларчик и в изумлении застыла на месте. В шкатулке лежали золотые, удлинённые серьги с сапфирами тёмно-синего цвета, овальной формы, в окружении маленьких брильянтов.
            -Тебе нравиться украшение?
           -Серьги великолепны, ваше сиятельство, но я не могу принять от вас,- промолвила она, возвращая князю ларчик. - Я знаю, зачем вы меня навестили сегодняшней ночью. И потому давайте поговорим откровенно.
           -Похвальное желание,- одобрил Роман, беря у неё шкатулочку и ставя её на стол.-  И почему же ты не принимаешь от меня серьги, Тася? Я тебе не нравлюсь?
              -Вы очень привлекательный мужчина, ваше сиятельство, но я люблю другого.- Решилась сказать она.- Моё сердце навеки отдано ему.
               - Да, мне Дуняша рассказывала про твоего Андрея.
               -Вы расспрашивали об Андрее?- удивилась она.
               -Ну, должен же я был всё разузнать о самой талантливой актрисе и певице нашего театра,- отозвался князь.- Жаль, что Пьер так жестоко поступил с тобой. Успей барон позаботься о твоём будущем, твоя судьба сложилась бы иначе. Но, девочка моя, Андрей остался в прошлом, тебе, же надо жить настоящим.
              - Мы с Андреем поклялись друг другу в верности, и я не нарушу нашу клятву.- Упрямо покачала она головой.
               -  Тася, ты- очень красивая женщина и если ты дашь мне возможность доказать тебе, что ты способна на новое чувство, я с радостью это сделаю.- Обвивая её стан руками, прошептал он.
              -Нет, я не хочу становиться вашей очередной любовницей, ваше сиятельство,- вырываясь  его рук, заявила она.- Мне не по душе судьба новой княжеской игрушки.
    Побледнев, князь взглянул на неё с холодным высокомерием.
              -Тебе сказали о том, что отныне я управляю театром и все актёры  в моей полной власти?
              -Да,- испуганно прошептала она.
              -Ну, раз так, то ты понимаешь: что я могу заставить тебя мне уступить?
             - Но вы, ведь не пойдёте на, то что бы принудить силой женщину лечь с вами в постель?
              -Почему же, многие дворяне не считают это зазорным. Намедни, один из моих приятелей именно так и советовал мне сделать. Несмотря  на то, что твой отец-барон Червинский, ты - обыкновенная дворовая девка, Тася и никто меня не осудит, если я возьму тебя силой. Тебе это ясно?
               -Да, ваше сиятельство,- кивнула она, подходя к комоду..
       Выдвинув ящик, она  вытащила маленький кинжал и прижала его остриём к груди.
                 -Если вы на это решитесь, я убью себя.
      Роман подскочил к ней и после недолгой борьбы с её стороны, отнял кинжал. После чего подошёл к окну, открыл его и выкинул оружие на траву.
                   - Откуда у тебя кинжал?- полюбопытствовал Роман, медленно приближаясь к ней.
                   -Мне его подарил перед расставанием Андрей,- отступая к двери, пробормотала она. - Но он мне не говорил где он его взял.
                    - Больше никогда не смей мне угрожать, Тася. - резко произнёс он.- Я буду сам решать, как мне поступать. Не тебе меня учить.
       Быстро преодолев расстояние между ними, Роман крепко прижал её к себе и впился в её губы жадным поцелуем. Его поцелуй обжёг её губы и, несмотря на ярость и злость, бушующие в её душе, она не могла не поддаться волшебству его поцелуя, от которого перехватывало дыхание, и сердце бешено билось, готовое выпрыгнуть из груди.
                   -Ты не оставляешь мне выбора, Тася,- хриплым голосом сказал он. – Ты слишком желанна для меня, что бы я тебя отпустил.
                    -Нет, пожалуйста, не губите меня,- взмолилась она, вырываясь из его объятий
  Но Роман лишь крепче прижал её к груди и вновь стал целовать. Она закрыла глаза, не в силах видеть ненавистное лицо князя. Слёзы брызнули из глаз и покатились по щекам. В своих мечтах она множество раз видела залитую солнечным светом церковь и себя в подвенечном платье и вуали, венчающуюся  с Андреем. Грезила об их первой брачной ночи, когда она отдаст любимому свою невинность. Теперь ничему этому не суждено сбыться.
              - Не плачь, моя девочка,- мягко сказал он, вытирая пальцем соленые капли с её лица.- Я позабочусь о тебе. У тебя будет всё, что необходимо красивой женщине:  дом с садом, карета, собственные слуги, наряды, драгоценности.
               -А как же театр? Я не смогу жить без него,- вопросительно взглянула она на него.
               -Ты по-прежнему будешь блистать на сцене,- на лице Романа появилось довольное выражение.- Я постараюсь, приобрети нам гнёздышко, недалеко от имения, и буду сам лично привозить тебя на репетиции и спектакли.
            -Мне ничего от вас не нужно, ваше сиятельство. Дозвольте мне избежать бесчестья, и я буду вам благодарна всю оставшуюся жизнь.
               -Бесчестья? Ты говоришь как аристократка.- В его голосе звучал сарказм.             
               -По-вашему лишь у дворянки есть чувства, и она дорожит своей честью? Вовсе, нет, ваше сиятельство. Но холопки тоже умеют любить и ненавидеть. И я в том числе.
               - Я сумею добиться твоей любви, Тася.
                -Никогда,- покачала головой она.- Вы получите моё тело, но над сердцем вы не властны.
               - Хорошо, даю тебе три месяца для того, что бы  ты подумала,- в раздражении проговорил он.- Если ты и дальше станешь упрямиться, мне придётся воспользоваться своим правом хозяина.
                -Вы очень благородны, ваше сиятельство,- съязвила она.- Даёте своей жертве время, что бы она привыкла к мысли о насилии.
                  -Не серди меня, Тася. Я ведь могу и передумать.
Роман нежно погладил её по щеке и коснулся её волос, укрывавших её плащом до самой талии.
                   -Ты всё равно будешь моей, Тася,- Заявил князь.
    С этими словами он выпустил её из объятий и направился к двери. Глядя ему в след, она улыбалась. Первая битва выиграна…
     
     

      Заря окрасила небо в розовато-лиловый цвет. Солнечный свет ворвался в комнату, освещая каждый предмет в опочивальне. Роман осторожно, стараясь не разбудить спящую жену, поднялся с постели. Проведённая вместе с Анной ночь, ненадолго погасила страсть к Тасе. Гнев, вызванный  тем, что актёрка осмелилась отвергнуть его любовь, испарился. Но желание обладать строптивицей не прошло. Роман хотел обладать её прекрасным телом, гладить шёлк её длинных волос, целовать манящую мягкость её кожи и наслаждаться вкусом её губ. Девица задела его мужское самолюбие. Высвободила в нём древний, как мир инстинкт охотника, преследующий свою жертву. Он не будет знать покоя, пока не добьётся её взаимности.   
      Одевшись, Роман бросил взгляд в окно, за которым начался новый день. Две женщины, выскользнувшие из дома, привлекли его внимание. Открыв окно, он в изумлении узнал в одной из них свою сестру. Не теряя времени даром, он выбежал из спальни жены и бросился к ней. Княжна была одета в наряд для поездок верхом: приталенное платье из тёмно-синего бархата, с закрытым лифом и широкой юбкой.
    Увидев его, Елена побледнела и ошеломлённо пробормотала:
                    - Роман, что ты здесь делаешь?
                     -Тоже, я хотел спросить у тебя, сестрица. Куда это ты собралась в такую рань?
      Елена, молчала,  упрямо поджав губы. 
                       - Ты задумала побег с мужчиной, не так ли, Элен?
    Елена в ответ не проронила ни звука.
                      -Ну, хорошо, раз ты не желаешь отвечать, я спрошу это у твоей служанки,- спокойно произнёс он.- Итак, моя милая, скажи-ка мне: с кем должна бежать твоя барышня?- обратился он к испуганной горничной.
                     -Глаша, не смей ему ничего говорить!- закричала Елена.
Служанка растерянно смотрела на них обоих, не зная, как поступить.
                 - Если ты сейчас же всё мне не расскажешь, я прикажу Ваське отстегать тебя кнутом! -пригрозил горничной Роман.
                 - Не угрожай моей камеристке!- возмутилась Елена.- Ты и пальцем её не тронешь!
                  - Ещё как трону, сестрица и ты не сможешь мне в этом помешать!- рявкнул Роман, в бешенстве глядя на сестру.- Если она меня ослушается, я прикажу Ваське её засечь до смерти!
              - Я всё скажу, барин,- дрожа всем телом, пролепетала Глаша.- Барышня тайком виделась с господином, что прежде был её учителем.
             - С учителем фехтования?!
Потрясённый услышанным от служанки, он сурово смотрел на сестру.
               -Да, барин. Барышня намеривалась уехать с ним и обвенчаться.
                - Ты хотела уехать с ним в Англии, не так ли, Элен?
                 -Да, Роман.- гордо вскинув голову, сказала Елена. Я люблю Ника.
               - Чёрт возьми, Элен, он- иностранец и к тому же беден!
               - И что с того? Дедушка мне завещал деньги и поместья. В одном из них, мы и поселимся после того, как мы с Ником обвенчаемся и познакомимся с его родственниками в Англии.
                -Опомнись, Элен, ему нужно лишь твоё приданное!- попытался её вразумить Роман.
                 - Нет, Ник любит меня! Нику не нужны мои деньги и поместья! Он много раз мне говорил, что отказывается от моих денег и поместий. Ему нужна только я! Мне с огромным трудом удалось уговорить его передумать! 
                 - Твоей наивности просто нет границ, сестрёнка! Но я не позволю тебе испортить себе жизнь, выйдя замуж за этого негодяя!
   Схватив сопротивляющуюся Элен за руку, Роман с силой потащил её обратно в дом. Служанка шла следом. Распахнув двери, он, привёл её в комнату и усадил в кресло. Обернувшись к Глаше, Роман резко её спросил:
                -Где ключ от будуара?
                 -Глаша, не смей!- вскрикнула Елена.
    Не обращая внимания на приказ своей госпожи, служанка выдвинула ящик комода и передала Роману ключ. Воспользовавшись тем, что он отвлёкся, княжна выскочила из комнаты. Догнав её   на лестнице, Роман вернул её обратно в комнату.
                   -Ненавижу тебя, Роман!- вскричала в ярости Елена.- Никогда тебе не прошу за то, что ты помешал мне быть рядом с любимым!
                     -Когда-нибудь ты меня поймёшь и может быть, даже поблагодаришь за то, что я не дал тебе совершить величайшую глупость в своей жизни, сестрёнка.- Отозвался он, запирая обеих женщин в комнате.
       Ник, одетый по-дорожному, ждал Елену в условленном месте, держа под уздцы лошадь. Увидев Романа, он заметно побледнел и напрягся. Сохраняя  невозмутимый вид, Ник молча, поклонился. Удостоив гувернёра кивком головы, Роман сухо изрёк:
               -Как вы понимаете, мне всё известно,- начал он по-английски.- Но разрешить Елене уехать с вами в Англию я не могу.
               - Я люблю вашу сестру, князь.
               -Любите? Не лукавьте, сэр. - Презрительно взглянул он на Ника. -Для вас брак с княжной- замечательная возможность вырваться из бедности.
           - Да, но мне в первую очередь нужна сама княжна, а уж потом всё остальное.
           - А вы наглец!- прорычал в ярости Роман. - Я требую сатисфакции, милорд!- его тон стал официальным.-  На этом самом месте, через три часа.
               - Я приду, князь.

             
     
             -Барин! Барин, просыпайтесь!
    Александр недовольно проворчал на попытки камердинера его разбудить. и,
  Повернувшись на живот, он снова крепко уснул.
             -Барин, Александр Петрович, пробудитесь от сна,- настаивал слуга.- К вам молодой князь Елизаров пожаловал. Срочно желает вас видеть.
   Открыв глаза, Александр сел на кровати и в изумлении взглянул на камердинера.
               -Роман здесь? Который сейчас час, Семён?
               -Да, раннее утро ещё, барин. Часов семь, или восемь.               
               -Одеваться, быстрее!- вскакивая, велел он Семёну.
     Войдя в комнату, он окинул встревоженным взглядом, поднявшегося с кресла Романа. Друг выглядел сильно уставшим и мрачным.
                  -Доброе утро, Роман.
                   -Доброе утро, Алекс.
                   - Чем вызван твой визит в такое время?- пожал Александр протянутую руку Романа..- Что-то случилось?- осведомился он, садясь.
                -Да. Мне необходима твоя помощь, Алекс, - ответил Роман, занимая своё прежнее место.
                 -Помощь? Ну, что ж, ты всегда можешь на меня во всём рассчитывать.
                 -Благодарю. Но я пришёл к тебе из-за моей сестры. Дело в том, что Элен связалась с гувернёром твоего брата и попыталась сбежать с ним в Англию. Там они  намеривались обвенчаться.
                  - Что-о?
    Поражённый поведением княжны, Александр был не в состоянии больше не произнести ни звука. Ревность ядовитой стрелой вонзилась в его сердце. Он не мог поверить, что Элен предпочла ему какого-то нищего иностранца. Злость к гувернёру затопила его душу.
                    -Вижу, ты готов разорвать Ника на куски,- ухмыльнулся Роман.- Подобные чувства испытал и я. Но, не волнуйся, я уже вызвал его на дуэль. Ты станешь моим секундантом?
                      -Когда дуэль?
                       -Через два часа. Ты согласен?
                       -Разумеется.
                       - Спасибо. Но я хочу просить тебя ещё кое о чём.
                       -Слушаю тебя.
                       - Я постараюсь убить мерзавца, но в любом случае я прошу тебя, как можно скорее жениться на моей сестре,- заявил Роман.
                       -Ты боишься, что их отношения зашли слишком далеко? Думаешь, Элен могла забеременеть?- напрямик спросил он.
                        - Вполне возможно и потому я хочу, что бы она родила ребёнка, уже, будучи замужем.
       Напоминание о том, что этот мерзавец - Ник Шелтон, первым познал блаженство рядом с Элен, и оставил след в её жизни, нанесло болезненный удар по его гордости. Но, быть может, ему повезёт и ребёнок не родиться.
                         -Да, но она отказывается выходить за меня замуж.
                          -После того, что натворила эта взбалмошная девчонка, мы с батюшкой больше не будем с ней нянчиться,- в тоне Романа слышалось ожесточенность, граничащая с презрением. - Если, ты берёшь её в жёны, мы сумеем заставить её пойти с тобой под венец. Но, если, теперь, ты её отвергнешь, я пойму…
                          -Хорошо, я женюсь на ней.- Перебил он Романа.
                           -Благодарю тебя, Алекс. Это очень великодушно с твоей стороны.
                           -Я не нуждаюсь в твоей благодарности, Роман,- рассердился он.- Я люблю Элен и не успокоюсь, пока её не завоюю. Я столько лет добиваюсь её взаимности и теперь не сдамся. Элен станет моей женой, а я уж после свадьбы я сумею  заполучить не только её тело, но и душу. Это дело чести, чёрт побери!
                      - Ну, что ж, завоевать первую красавицу и одну из самых богатых и родовитых невест при дворе Государыни, совсем не плохо,- ухмыльнулся Роман. - Ну, да я это сказал не в укор тебе, Алекс. Ты хотя бы любишь, Элен, я же женился, не испытывая к Анне никаких чувств, по приказу отца,- последнюю фразу он произнёс с горечью и затаённой тоской в голосе.
                   - Элен нужна мне и без её приданного, Роман.
                  -Ах, ну, да, ты же мечтаешь укротить нашу строптивицу. Ну, что ж, удачи тебе, Алекс.- Вставая, сказал князь.- Но, только обещай, что, если Ник меня убьёт, ты позаботишься о моей сестре.
                  -Ты можешь на меня положиться, Роман,- тоже поднимаясь, проговорил он.- Пока я жив, Элен будет под моей защитой.
               -Спасибо, Алекс,- в глазах князя читалась благодарность.- Я знал, что ты так ответишь, просто хотел услышать.

     
         
     Заслышав приближающие к её спальне, шаги, Елена, вскочила с кресла и распахнула дверь.
                   -Ты разговаривал с Ником?!- кинулась она к брату.
                  - Да. Только не надо так кричать, Элен. Своими криками ты перебудишь весь дом..
                   -Что он сказал, Роман?
                   - Твой гувернёр согласился оставить тебя в покое. Завтра он уезжает обратно в Англию
      Она ошеломлённо смотрела на брата.
                       - Ник меня бросает?
                      -  Да, сестрёнка. Правда, пришлось ему предложить за это деньги.
                       - Он возьмёт деньги?!
                        - Ну, конечно же, возьмёт, Элен. Разве мог он отказаться от двадцати тысяч?
                        - Двадцать тысяч?- опешила она.
                         - Знаю, большая сумма, но на меньшую, он не соглашался. Не волнуйся, сестрёнка, отец не о чём не узнает. Я заплачу ему собственные деньги.
                        - Собственные деньги?
                        -Ну, ты же знаешь, что моя матушка оставила мне солидную сумму, да и Анна, в приданное принесла мне целое состояние, - напомнил ей Роман.- Так что не переживай, никто не о чём не узнает. Ложись спать, Элен и хорошенько выспись. Тебе сейчас это необходимо.
     Роман вышел из комнаты, а она продолжала неподвижно стоять, не обращая внимания на текущие по лицу слёзы. Обида и боль от предательства Ника жгла  душу. Как он мог так с ней поступить, после того как она была готова уехать с ним в Англию! Но она не позволит Нику променять её любовь на деньги. Ник не получит ни копейки! Она сейчас же отправиться к нему и всё ему выскажет. А потом бросит его кольцо ему прямо в лицо. Раз он отказывается от её любви, он тоже ей не нужен.
      Она бросилась к двери и  с силой  её распахнула.
                  - Глаша, оставайся в будуаре и жди меня,- распорядилась она.- Я скоро вернусь.
                  -Куда вы барышня?
                  -Это тебе незачем знать.
                 -Но барин осерчает, ежели вас увидит. Роман Григорьевич велел вам ложиться спать.
                  -Я не служанка, что бы подчиняться его приказам, - вспылила она.- Да и потом, Роман наверняка уже спит. Так что не бойся - никто меня не увидит.
   Тихий стук в дверь её удивил. Кому в такое время она вдруг срочно понадобилась? Открыв дверь, она в изумлении увидела дворецкого.
                -Фёдор?!
                -Барышня, простите, что побеспокоил вас, в столь ранний час,- пробормотал мужчина, испугано на неё глядя.- Но мне велели вам срочно передать,- протянул он, ей сложенный листок бумаги.- Вы уж не выдавайте меня…
              -Конечно, не волнуйся. - Взяв у него записку, ответила она.- Ступай, Фёдор.
Дворецкий удалился, и она поспешно развернула послание и прочла написанный по-английски, текст:
     «Хелен, ваш брат вызвал меня на дуэль и в десять утра я вынужден с ним сразиться. Но я не желаю этого поединка. Прошу вас, нам помешать».
   Побледнев, она порвала записку и взглянула на встревоженную служанку. Страх за жизнь дорогих ей людей сжимал сердце Елены. Победа одного из них, лишит её, либо брата, либо любимого.
                -Что случилось, барышня?- испуганно спросила Глаша.
                 -Роман вызвал Ника на дуэль. Я должна успеть, это предотвратить. Но на всякий случай предупреди о поединке батюшку. Пусть пригласит лекаря.
                  -Как прикажите, барышня.- Послушно отозвалась горничная.
    Оседлав лошадь, Елена стрелой помчалась к месту дуэли. Привязав лошадь, к дереву, она увидела Александра. Соболевский спокойно наблюдал за поединком. Не обращая  никакого внимания на друга брата, она кинулась к фехтующим мужчинам. Но Александр её перехватил и с силой отвёл её на безопасное расстояние от дуэлянтов. После чего, нежно обнял, вынуждая оставаться на месте.
              -Отпустите меня, Алекс! Я должна им помешать!- закричала она, вырываясь из его объятий.
               - Они обязаны выяснить свои отношения,- не давя ей высвободиться, сказал Александр.- Поймите, Элен, это- дело чести.
               -Алекс, я не могу потерять не Романа, ни Ника! Я люблю их обоих!
               -Поздно, дорогая,- печально ответил он.- Теперь всё в руках Господа Бога.
               -Элен, немедленно уезжай отсюда!?!- в бешенстве заорал Роман.
                 -Ну, уж, нет! Я буду присутствовать на дуэли! Это- моё право!
                  -Хорошо, оставайся,- коротко бросил Роман.- Итак, милорд, продолжим?- обратился он к Нику.
              -С удовольствием, князь.
   Роман и Ник вновь встали в позицию и бой возобновился. Роман сделал выпад шпагой - Ник с трудом парировал. Вновь клинки скрестились. Они были равны по силам и умению, и ни один не мог достать соперника. Но видимо под воздействием ярости и злясь, что при дуэли присутствует она Роман начал делать ошибки. Взмах клинка Ника и Роман  в изумлении смотрел на увеличившееся пятно крови на рукаве белой рубашки.
       Она вскрикнула, в ужасе глядя на брата.
                - С вас довольно, князь? - дерзко осведомился Ник.
                 -Нет. Защищайтесь, милорд!
   В гневе Роман сделал ряд атакующих ударов, и клинок скользнул по плечу Ника. Клинки звеня, соприкасались друг с другом снова и снова. Шпага в руке Ника взлетела в новом ударе, и… Роман застыл, зажимая кровоточащую рану в груди.
     Елена закричала и рванулась в руках Александра, и на сей раз он не стал её удерживать. Она подлетела к брату. Александр поднял стоящий на земле большую дорожную сумку. Открыв её, он вытащил бинты и прижал их ране.
                    -Я так понимаю, что наша дуэль закончена, князь?- со снисходительностью сильного противника над слабым, спросил Ник.
                    -Ник, прекратите издеваться над моим братом!- вскричала она, с отвращением глядя на англичанина.- Я и не предполагала, что вы так жестоки! Я не желаю больше вас никогда видеть!
      Ник ничего не ответил. Пристально посмотрел ей в глаза, повернулся и направился к своей лошади. Рыдая, она следила за тем, как он подошёл к своему коню. Ник быстро забрался в седло и ускакал прочь.
    Облокотившись на плечо Александра, Роман с огромным трудом, сел в карету. И тут же, от сильной боли потерял сознание. Елена заняла место напротив них.
    Подъехав к крыльцу особняка, карета остановилась. Тот час, входные двери открылись, и на крыльцо вышли отец и мачеха. Князя и княгиню сопровождали двое лакеев. Слуги незамедлительно бросились к экипажу. Роман пришёл в себя и поддерживаемый с обеих сторон слугами, стал медленно подниматься по лестнице. Увидев белого, как снег, в окровавленной рубашке сына, князь покачнулся и рухнул на пол.
           -Батюшка!- закричала Елена, подлетая к князю. - Что с вами?!
Отец поморщился, и на его лице отразилось страдание
             - Сердце…- тихо простонал он в ответ.
             -Сейчас, сейчас, дорогой!- пролепетала испуганная Ирина.
     Княгиня бросилась в усадьбу и вскоре вернулась с ожидающим в доме окончания поединка, лекарем. Но было слишком поздно…

Отредактировано Mary (Сб, 11 Сен 2010 04:37)

3.

      Со дня  дуэли и смерти отца минуло три месяца. Рана, нанесённая  Ником, была очень серьезной. Роман потерял много крови, но выжил и вскоре пошёл на поправку. Ирина, из-за всех сил старалась не показывать, как сильно этому она рада. Но Елена помнила, какой панический ужас плескался в глазах мачехи, когда она смотрела на раненого Романа.     
      Отец, заранее позаботился о завещании, назначив Романа опекуном для неё и Миши. Всё своё состояние и имущество досталось Роману. Исключением было лишь её приданное. Но в завещании имелось условие: что Роман будет пожизненно содержать мачеху. Естественно, в случае повторного брака, Ирина этого лишалась. Мачеха, отнеслась к последней воле мужа с покорностью добродетельной супруги, чем очень её позабавила. Овдовев, Ирина наверняка рассчитывала вернуть Романа в свою постель. И кроткая Анна не стала бы им помехой. Но Роман оставался к ней совершенно равнодушным, что наверняка страшно бесило Ирину.
      Постепенно жизнь в поместье потекла спокойно и размеренно. Но это её радовало. После похорон батюшки и отъезда Ника в Англию, ей хотелось лишь покоя. Роман окружил её заботой и  вниманием, за что она была ему очень благодарна. Единственное, что её огорчило, так это то, что он нанял для неё компаньонку – одинокую пожилую даму из обедневших дворян. Он давно уже считал, что ей необходима кто-то вроде строгой тётушки, которая могла бы за ней следить и сопровождать её повсюду. Любовь Даниловна, оказалась чопорной старой девой лет сорока, во всё сующей свой любопытный нос. С  первого же дня своего появления в имении она бесконечно читала ей нотации, поучая ее, как вести себя девушка из знатного рода, чем приводила её в ярость. К тому же, получая от князя приличное жалованье, она выполняла функции соглядатая и следила за ней, чтобы потом докладывать обо всём  Роману. Она сразу же её невзлюбила, но отказаться от компаньонки не могла, не желая портить отношений с братом, который и так до сих пор сердился за её попытку сбежать с Ником.
      Александр навещал их с Романом каждый день, и она испытывала благодарность к молодому человеку за то, что, он ни разу  не напомнил ей о Нике. Желая её отвлечь от грустных мыслей, он взял на себя обязанности каждый день составлять ей компанию в утренних занятиях фехтованием и поездках верхом. Ей нравился, что он очень умелый и опытный противник и приходила на их тренировки с удовольствием. Видя, как Александр на неё смотрит, она понимала, что он её по-прежнему любит, держалась с ним очень приветливо. Сейчас, ей так хотелось быть любимой…
     Сентябрь выдался холодным и дождливым. Золотые и багряные листья опадали с деревьев и подхваченные шаловливым ветром ложились на землю. Сегодня, как обычно приехав с Александром прогулки верхом, она застала Романа в компании Сергея Ильинского.
   Мужчины тот час поднялись с дивана. Александр и Сергей склонили  головы в поклоне и почтительно поцеловали ей руку.
             - Здравствуйте, Алекс и вы, Серж,- поприветствовала она молодых людей, присев в реверансе.- Братец, давно хотела тебя просить об одолжении.- Обернулась она к Роману.
              - И о чём речь?
              - Мне нужна другая камеристка.
               - Тебе надоела  твоя горничная?
              - Я намедни была в гостях у Ларионовых, так Верочка привезла из заграницы камеристку-француженку - мадмуазель Жюли. Я тоже хочу такую же утонченную и воспитанную служанку.
                 -Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу, но вы, Элен, непременно желаете  служанку-иностранку?- спросил с хитрым видом, Сергей.
                   -Нет, не обязательно. А почему вы спрашиваете, Серж?
                    -Ну, например, в вашем театре много актрис. Все девицы, кроме обучения актёрскому мастерству, музыке, пению и танцу, получают прекрасное образование. В том числе знают и манеры, и языки. Я, ведь прав?
                       -Да, это так.- Улыбнулся Роман.
                       - Вы можете взять в горничные кого-нибудь из них, Элен.
                      -Отличная мысль, Серж! Тем более, я обожаю музыку, а она сможет меня развлекать игрой на клавесине и оперными ариями. Братец, ты не возражаешь?
                     -Отнюдь. Всё равно сейчас, ставить спектакли невозможно из-за траура, так почему бы ей тебе не служить Я, даже могу порекомендовать такую актрису..
                      - Вот, как?- усмехнулась она.- Твоя очередная пассия, братец?
                       -Ну, что ты, сестрёнка, какая пассия!- возмутился он.- Я же женат!
Но по бегающему взгляду Романа, она догадалась, что права.
                   -  Ой, только не говори, что у тебя нет любовницы, братец!- рассмеялась она.- Ну, да ладно, меня это не касается.- Так что же за актриса, которую ты мне рекомендуешь?
                   -Её зовут Таисия Ивановна Лебедева,- в голосе брата  невольно прозвучала нежность.- Три месяца назад она дебютировала в нашем театре. Она одарённая актриса, у неё очень красивое сопрано и к тому же она замечательно исполняет танцевальные партии.
                      -Братец, сколько  похвалы актёрке! Уж, не влюбился ли ты?- засмеялась она.-  Тася  наверно хорошенькая? Сколько ей лет?
                       -Шестнадцать. Через месяц будет семнадцать.
                       -О, братец, ты знаешь и дни рождения актёрок. Видно ты увлёкся ею всерьёз,- съязвила она.- Бедная Анна, она и не подозревает о твоей измене!
                      - Элен, хватит язвить, Тася мне не любовница.- Рассердился Роман.- И довольно говорить об этом!
                       -Не любовница?- удивился Сергей.- Но ты, же собирался идти к ней в комнату после того спектакля. Неужели передумал?
                        -Да, передумал,- разозлился Роман.- Прекратим это разговор, Серж!
      Наблюдая  за рассвирепевшим  братом, она внезапно сообразила, в чём причина его ярости.
                          -Господи, Роман, Тася, что, тебя отвергла?!
           Роман побледнел, и в его серых глазах вспыхнула злость.
                        - Что за бредовые мысли тебе пришли в голову, сестрица! Я люблю свою жену и меня не интересуют холопки! Какими бы смазливыми они не были!
                        -Ну, хорошо, хорошо, не сердись,- примирительно произнесла она, ласково погладив его по руке. - Я согласна взять в горничные Тасю. Пришли её ко мне.
     Роман, молча, кивнул.
                    -Прошу меня простить, господа, но я вынуждена вас покинуть, - улыбнулась она.- Я немного устала и хочу немного отдохнуть. Алекс, Серж, вы останетесь на обед?
                 - Извините меня, Элен, но я вынужден отказаться,- отозвался Сергей.- Мне необходимо уехать.
                   -Очень жаль. Нам будет вас не хватать,- ослепительно улыбнулась она Сергею.- До свидания, Серж.
            -До свидания, милая княжна,- ответил Сергей. - Я буду скучать без вас.
Заметив ревность, отразившуюся на лице Александра, она кинула на  Ильинского кокетливый взгляд. Ей было отлично известно, что и Сергей, как и Соболевский давно уже попал в плен её чар и лишь её равнодушие к нему, раньше удерживало Сергея от ухаживаний за ней. Хоть Сергей ей совсем не нравился, она любила подразнить Александра. Это была её месть Соболевскому за то, навестив Романа на следующее утро после поединка, он предложил её брату пригласить к ней повивальную бабку. Ей пришлось выдержать пренеприятный осмотр только затем, что бы повитуха убедилась в её девственности и сказала о том Роману. Это, конечно помогло ей избежать брака с Александром, но забыть об унижении она не могла. Сергей - старший сын графа Бориса Георгиевича Ильинского, не менее богат и знатен, чем Александр. Да и внешность молодого человека  ничуть не хуже чем у Соболевского. К тому же они совершенно разные. Алёксандр-шатен, Сергей- блондин. И в отличие от деликатного и мягкого Александра , Сергей - горяч и решителен. Такой муж ей и нужен.
    Сделав вид, что ушла, Елена притаилась за дверями гостиной и замерла в ожидании.
              -Какого дьявола, ты сказал Элен о  том, что я задумал сделать Тасю любовницей!- накинулся на Сергея, Роман. - Ей, это не положено знать!   
                 - Прости, друг, вырвалось,- в тоне Сергея прозвучало сожаление.-  Но скажи, Роман: неужели та девка тебя и в самом деле отвергла? Тебя - князя Елизарова?!
                   -Да,- процедил Роман.
                    -И ты это стерпел? Не приказал выпороть за дерзость?
                 - Я дал ей три месяца подумать,- нехотя признался Роман.- Сегодня, как раз настало время  получить ответ.
                    -Надеюсь, за это время она одумалась. Но, ежели нет, то не теряй время  напрасно. Помни: она всего лишь холопка. Между прочим, я оказал тебе услугу, предложив горничную из актёрок. Взяв девицу в служанки, Элен даст тебе возможность посещать её в доме. Удобно, не так ли?
                   -Да,- усмехнулся её брат.- Благодарю тебя за это, Серж.
Стерпеть это, она была не в силах. Распахнув двери, она вернулась в гостиную.
                   -Так значит, ты уже дошёл до того, что принуждаешь женщин лечь с тобой в постель, братец?!- с отвращением посмотрела она на поднявшегося с дивана, вместе с Сергеем и Александром, Романа.- Тебе мало жены и тех любовниц, что у тебя наверняка имеются,  и ты перешёл на бесчестие молоденьких актрис! Браво, Роман! Поступок истинного дворянина!
     Роман с такой силой сжал зубы, что заходили желваки.
                   - Не смей разговаривать со мной в таком тоне, Элен! Тася принадлежит мне, и я буду сам решать, как мне с ней себя вести!
                     -Ну, уж, нет! Я беру Тасю под свою защиту, Роман, и ты не посмеешь и пальцем её коснуться! Я сегодня же поведаю обо всём Анне и подругам! А уж Катенька и Верочка разболтают об этом всем знакомым и скоро при дворе станут над тобой смеяться!
                       -Хорошо, я оставлю её в покое,- резким тоном проговорил он.- Но с одним условием.  Вчера, Серж и Александр просили у меня твоей руки. Выбирай одного из них и через три месяца мы сыграем свадьбу.
                        -Серж, вы просили моей руки?- обратилась она к Сергею.
                        -Да, Я желал с вами объясниться наедине, но раз так получилось, то скажу всё здесь. Я люблю вас, Элен. Будьте моей женой.
                          -Я согласна, Серж.
    Глаза Сергея загорелись торжеством, оглянувшись на ошеломлённого Александра, он  послал ему полную превосходства улыбку. Вновь  повернувшись к ней, он взял её руку и, перевернув ладонью вверх, осыпал пылкими поцелуями.
                      -Элен, дорогая, вы сделали меня счастливейшим мужчиной на земле,- с ликованием в голосе, произнёс Сергей.- Я сделаю всё, что бы были со мной счастливы.
    «Нечто подобное мне уже однажды  сказал Ник. »- С болью подумала она.- «Все мужчины одинаковы, при достижении своих целей».
   Тоска о любимом  внезапно нахлынула, отравляя ей жизнь. Все прошедшие после поединка месяцы, она боролось со своим чувствами к англичанину, но любовь продолжала жить в её сердце, превратившись в изощрённую и безумно мучительную пытку…
                -Элен, надеюсь, твой выбор не был сделан не под воздействием обиды на Алекса?
                -Нет, Роман. Я хочу стать женой Сержа,- упрямо вздёрнула она подбородок.- И стану ему хорошей супругой и матерью, нашим с ним детям.
                 -Ну, что ж, коли так, то я не возражаю и даю вам своё благословение,- с непроницаемым выражением лица, сказал князь. – Серж, идёмте в мой кабинет, обсудим  предстоящую церемонию бракосочетания.
                  - Конечно, Роман, но прежде позволь пригласить тебя и мою прекрасную невесту, на приём, в поместье моего отца. Думаю, наша помолвка даёт право пожертвовать этикетом и явиться вам на бал, вопреки трауру.
                    -Несомненно,- кивнул Роман.- Благодарю за приглашение, Серж. Элен ты не возражаешь?
                     -Конечно, нет, братец. Я давно уже не выезжала в свет, и мне будет очень приятно присутствовать на этом приёме, Серж.
                 -Благодарю вас, Элен,- с теплотой в голосе, произнёс, Сергей.- Батюшка, с матушкой и Софи, я уверен, воспримут нашу помолвку с восторгом. Особенно моя сестра, ведь она считает вас своей самой близкой подругой.
            - Я очень люблю Софи, Серж,- ответила она.- И рада, что у меня скоро появиться вторая сестра. Анна-первая.- С улыбкой пояснила она.
               - Элен, означает ли это, что моё увлечение актёркой останется строго между нами, четверыми?
               -Ты обещаешь не мешать, Тасе жить?
                   - Обещаю.
                    -Тогда, да..
    Оглянувшись на доселе не проронившего не слова, Александра, она встретилась с ним глазами и поразилась, сколько безграничного страдания было в его взоре.
             -  Элен, к сожалению, на вашей свадьбе я не смогу присутствовать, так в ближайшее время  с родителями и младшим братом уезжаю из России.
               -Вы уезжаете?- растерялась она.- Но, куда?
                 -За границу. Отец давно предлагал мне отправиться  посмотреть мир, но я думал путешествовать вместе с вами, после нашей свадьбы. Увы, судьба распорядилась иначе…
               - Как долго вы будите отсутствовать?
               -Может быть год, или два.
               -Так долго?
              - Не расстраивайтесь, Элен, вы и не заметите, что меня нет рядом с вами,- печально проговорил он.- Но я приготовил вам подарок, Элен.
   Вытащив из кармана фрака красную бархатную коробочку, он вложил её в руку.
   Раскрыв её, она невольно залюбовалась золотым кольцом, с переливающимся  всеми цветами радуги брильянтом, вокруг которого точно придворные возле короля, сверкали изумруды.
                -Какая красота!- ахнула она, примеряя украшение. - Но это кольцо, если я не ошибаюсь взято из фамильных драгоценностей вашей семьи.
              -Да, оно передаётся из поколения в поколение,- подтвердил Александр.- И носит его, жена наследника рода.
              -Ну, тогда я не приму его, Алекс. Вы женитесь и отдадите его своей жене.
Она сняла кольцо и, положив его обратно в ларчик, вернула его молодому человеку.
              - Я хочу, что бы его носили, вы, Элен,- убеждал её Александр.- Мне будет отрадно, если оно принесёт вам счастье в семейной жизни.
                 -Ну, если вы так настаиваете, то я уступаю,- надевая перстень, произнесла она. Благодарю вас, Алекс, кольцо будет мне напоминать о вас.
    Поднимаясь по лестнице, она ощущала смутную досаду. Отчего-то её совсем не радовал отъезд Александра.

         Тася сидела на скамейке в парке рядом с подругой  и, держа в руках небольшие, деревянные пяльцы с вышивкой, рассеяно слушала, тоже занимающую рукоделием и болтающую без умолку Тоню. На траве, слева от скамейки, стояла корзинка, доверху наполненная нитками самых разнообразных цветов и оттенков. 
       С  Тоней - такой же актрисой и певицей, как и она, их связывала крепкая дружба. Именно Тоня помогла ей привыкнуть к жизни на новом месте и поддержала в то тяжёлое для неё время, За это, она до сих пор испытывала к ней благодарность. Тоня стала её другом и только ей она доверяла все свои девичьи тайны и делилась сокровенными мыслями. Тоня знала обо всём, том числе и о визите Романа в её комнату. Время пролетело и сегодня он, скорее всего вновь её навестит. Но, она и не думала покоряться его воле. Пусть даже это и вызовет гнев Романа.
               -Ты не передумала, Тася?- тихо спросила её Тоня. - Может, всё же одумаешься.
               - Нет, Тоня,- покачала головой она.- Я не изменю своего решения.
               -Ну и глупо,- фыркнула подруга, втыкая иголку с зелёной ниткой в нанятую на пяльцы ткань,- Князь Роман такой красавец. Любая женщина  на твоём месте была бы польщена его вниманием. Наверняка, у него много любовниц.
                - Ну, вот и пусть он заводит себе новых возлюбленных, а меня оставит в покое,- сердито отозвалась она, продолжая вышивать.- Мне никто кроме Андрея не нужен.
                 -Дурочка ты, Тася. Жила бы с ним барыней, как сыр в масле каталась. А ты всё гордость свою показываешь.
                  -Тоня, давай оставим этот разговор. Всё равно ты меня не переубедишь.
                   -Да, ты права,- вздохнула Тоня. - Ой, куда это они понёсли сундук?
    Она быстро оглянулась и в изумлении увидела идущего им навстречу управляющего и  молодого лакея, несущего большой, деревянный сундук. Поднявшись, они с любопытством ожидали, когда они с ними поравняются.
    Приказчик - коренастый мужчина лет тридцати, одетый скромно, но прилично, окинул их строгим взглядом и, обернувшись к ней, сурово произнёс, с сильным немецким акцентом:
           -Тася, отныне ты станешь жить в усадьбе и прислуживать княжне. Так распорядился господин князь.
            -Я стану горничной княжны?- ошеломлённо спросила она.
Незаконченное вышивание выпало из её пальцев и упало на землю..
            -Да.
             -А как же театр, Карл Францович? Я, что, перестану выступать на сцене?
              -Не знаю, Тася. Спроси у госпожи.
Обернувшись к Тоне, она заметила на её лице широкую улыбку.
           - Идём, Тася, я провожу тебя к княжне.- Взяв её за руку, сказал управляющий.
    Прежде ни разу не бывая в доме, она с интересом рассматривала особняк. Это был  массивный, двухэтажный дом с шестью колоннами  и балконами по фасаду. По боковым сторонам располагались четыре двухэтажных флигеля (по два справа и слева), ограничивающие пространство парадного двора. Каждый из флигелей  выглядело столь значительно, что вполне мог бы стать приличным барским домом помещика средней руки.
    Вестибюль представлял собой просторное помещение в бледно-голубом цвете, оформление пилястрами и изысканной росписью, изображающие лебедей, венки и лиры.
    Приказчик повёл её к двери, находящейся слева от входа  и, отворив её, они оказались в длинном коридоре. Слева от него находилась ещё одна  дверь, ведущая, по-видимому, в хозяйственные помещения, впереди винтовая лестница. Они поднялись по ступенькам на второй этаж, и, пройдя по холлу длинную анфиладу дверей, остановились возле окна, перед самым поворотом коридора направо.
    В этот самый момент, обогнавший их лакей с её вещами, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Дождавшись пока он скроется из виду, управляющий, быстро постучал.
             -Войдите.- Послышался приятный женский голос.
    Зайдя вместе с приказчиком в комнату, она с любопытством огляделась по сторонам.  Стены комнаты обтягивал кремовый шёлк. Портьеры из такой же ткани были задрапированы двери. На окнах висели  гардины из золотистого бархата. Ей очень понравился туалетный столик розового дерева с изящным зеркалом, украшенный серебряной резьбой и стоящее возле него кресло, с высокой спинкой и обивкой из белого узорчатого штофа. Позади трюмо располагалась низкая кушетка и маленький овальный столик, с двумя креслами. Завершала обстановку будуара двуспальная кровать, под балдахином из той же материи, что и гардины.
     Княжна Елена стояла около туалетного столика и с довольной улыбкой смотрела на своё отражение в овальном, вставленном в резную, позолоченную рамку, зеркале. Надетое на ней платье из парчи, цвета ночи, затканное серебром, обтягивая её стройное тело с  пышной грудью и узким станом. На длинных, светлых, модно причёсанных кудрях, была надета серебряная диадема с белым и чёрным жемчугом. Ожерелье и серьги  с теми же камнями дополняли её роскошный туалет. Глядя на нарядную красавицу-княжну, она чувствовала себя гадким утёнком. Да и как может сравниться её простенькое чёрное платьице с богатым нарядом Елены. А её заплетённые в две косы волосы, с локонами княжны.
     Поймав на себе взгляд княжны, она поспешила присесть перед ней в реверансе.
             -Как и вы и велели, госпожа, я привёл девицу вечером.- С поклоном сказал управляющий.
              -Благодарю вас, Карл Францович. Ступайте, вы мне сегодня больше не нужны.
Приказчик удалился, и она  оказалась наедине  с княжной.
              -Ах, вот значит ты, какая Тася Лебедева,- насмешливо произнесла Елена.- Что ж, должна признаться, что у моего брата неплохой вкус. Ты очень мила.
   Кровь окрасила её щёки в пунцовый цвет. Смутившись, она растеряно посмотрела на улыбающуюся княжну.
              -Да, да, Тася, мне всё известно.- Ухмыльнулась княжна.
              -Вам об этом рассказал его сиятельство?- вырвалось у неё.- Ой, простите, госпожа… - испугалась она, прижимая пальцы к губам.
    К её изумлению, Елена рассмеялась.
               - А ты дерзкая,- с уважением в голосе произнесла она.- Нет, я подслушала его разговор с друзьями, в котором он говорил о тебе. Послушай, Тася, неужели ты и правда отвергла моего неотразимого братца?
               -Значит, ты осмелилась его отвергнуть? - удивилась Анна.
               - Да. Я сказала, что люблю другого мужчину, а к нему не испытываю никаких чувств, - опустив глаза, ответила она.
                 - Это правда?- вопросительно взглянула на неё княжна.
                 - Да.
                 - Расскажи мне о нём, Тася.- попросила Елена, устраиваясь на кушетке.- Обожаю слушать истории о любви. Да, ты садись, садись,- прибавила она, указывая ей на стулья.
                 - Как вам будет угодно, барышня.- Заняв один из стульев, промолвила она.
                  - О, нет, только не называй меня барышней,- поморщилась княжна.- Ты же актерка, а не грубая крестьянка из деревни. Обращайся ко мне «мадмуазель», или «мадмуазель Элен».
                  - Слушаюсь, мадмуазель,- занимая один из стульев, отозвалась она.- Но рассказывать особенно не о чём. Андрей - актёр, как и я. Наши матушки были подругами, и мы с ним выросли вместе. Выступали на сцене театра моего отца…
                 -  О ком ты говоришь, Тася?- заинтересовалась княжна. - Насколько мне не изменяет память, раньше ты была актрисой князя Волкова. Он, что твой отец?
                  -Да.
                  -Так вот на кого ты похожа!- всплеснула руками Елена.- А я всё ломаю голову: кого ты мне напоминаешь! Я видела князя при дворе. У тебя его глаза и волосы.
                   -Благодарю вас, мадмуазель.
                  - А кто твоя мать?
                  - Марфа Васильевна Лебедева- горничная княгини Волковой.
                   - Значит, князь не признал тебя дочерью?
                    - Батюшка собирался это сделать перед смертью, но не успел. Он велел своему сыну-Петру позаботиться обо мне, но после его смерти, Пётр не захотел выполнять его последнюю волю и продал меня вместе с другими актёрами.
                 - Какой негодяй!- возмутилась княжна.- Господи, я и не думала, что Пьер такой подлец! Ну, а что же твой Андрей?
                  - Мы с Андреем мечтали пожениться, но Пётр нас разлучил. Меня продал  вашему батюшке, а Андрея - князю Черторышскому. Больше мы с ним не виделись.
                   - Мерзавец!- в негодовании воскликнула княжна.- Мне очень жаль вас с Андреем.- печально продолжала она.- Но  я попытаюсь вам помочь. Завтра же я попрошу брата выкупить Андрея у князя.
              - Вы это сделаете? Но, почему?
            - Ты мне нравишься, Тася. Да и потом, я и сама не могу быть с мужчиной, которого люблю и поэтому, я очень хорошо тебя понимаю, - в голосе княжны чувствовалась боль и тоска. - Но, а по поводу Романа не беспокойся. Он тебя больше не станет преследовать.
             -Вы вступились за меня?
              -Да. Не терплю когда женщину, пусть даже и служанку, домогается мужчина.
             - Спасибо вам, мадмуазель.- С благодарностью посмотрела она на Елену.
              -Не благодари  меня Тася, я это сделала, потому что так хочу сама,- сказала княжна. – Отныне, ты под моей защитой.
    Шум подъезжавшей  к особняку кареты, заставил Елену перемениться в лице.
               -Ну, вот мой жених пожаловал,- с раздражением произнесла она.- Пора ехать на бал.
                 -Вы выходите замуж?
                 -Да, через три месяца,- тяжело вздохнула княжна.
                 -А кто ваш будущий супруг, мадмуазель?
                 -Граф Сергей Кириллович Журавлёв.
Раздался стук в дверь.
                  -Элен, приехал, Серж,- послышался голос Романа.- Ты готова?
                  - Готова. Да, ты входи, братец,- отозвалась с улыбкой, Елена.- Я с камеристкой, так что мы не нарушим приличий.- С иронией взглянув на неё, добавила княжна.
    Кинув на княжну укоряющий взгляд, она встала и сильно нервничая, застыла в ожидании князя.
     Роман остановился на пороге и окинул их внимательным  взором. Поймав на себе его  откровенно-раздевающий взгляд, она в ответ, с вызовом посмотрела на Романа. Князь, отвесил ей шутливый поклон и обратился к с саркастической улыбкой, наблюдающей за ними княжне:
              -Ну и как тебе твоя новая горничная, сестрица?
              -Она мне подходит, Роман. Спасибо, что мне  предложил именно её. Да, кстати, я бы хотела тебя попросить об одном одолжении. Это нужно Тасе.
                -Тасе?- переспросил он.- Да, Элен, вижу, девица тебе и вправду пришлась по душе.– Раньше ты о служанках не хлопотала,- ехидно заметил он.- Ну, хорошо, говори.
                  -Роман, Тася мне рассказала об Андрее.
                   -И ты хочешь, что бы я отправился в Псков и уговорил князя мне его продать?
                   -Да. Тебе ведь все - равно, в ближайшее время надо съездить, в наше имение под Псковом. Почему бы не заехать к князю. Ты же, ведь знаком с ним.
                    - Умно придумано, сестричка,- ухмыльнулся Роман.- Но с какой стати я буду воссоединять этих влюблённых голубков?
              - Пожалуйста, Роман,- взмолилась Елена.- Сделай это для меня, в качестве подарка к свадьбе.
           -Ну, предположим, я его выкуплю,- задумчиво проговорил он.- И что, ты предлагаешь с ними делать, потом?
              - Поженить, конечно.
              -Очень великодушно с твоей стороны, сестрёнка,- ухмыльнулся Роман.- Ну, хорошо, раз желаешь выдать Тасю замуж за этого актёра, я не против. На будущее неделе съезжу в Псков и поговорю с князем.
              - Ты и в самом деле к нему  поедешь?- с недоверием в голосе, спросила Елена.
               - Поеду, поеду, не волнуйся.
               -  Роман, ты самый лучший брат на свете!- в восторге вскричала Елена, обнимая князя.
               -Подожди меня благодарить, Элен,- улыбнулся Роман.- Может статься, что мне не удастся его выкупить.               
            - Я ни капельки не сомневаюсь, что у тебя всё получиться, братец,- заверила его княжна.- Тася, а ты не хочешь поблагодарить моего брата за его желание тебе помочь?- повернулась к ней Елена.
    Она в замешательстве смотрела на княжну и князя. Её поразило, что Роман так быстро согласился выполнить просьбу княжны. Неужели он так легко отдаёт её другому мужчине? Как же скоро он потерял к ней интерес! Радоваться нужно, а ей отчего-то грустно…
          - Сейчас в этом нет нужды, Тася, - пристально посмотрел на неё Роман.- Ты поблагодаришь меня позднее.
   Слова и тон, каким это было сказано, её насторожили…     

      Месяц спустя, тёплым и солнечным утром, как обычно, в поместье приехал Сергей. Тасе совсем не радовало, что граф Журавлёв скоро станет мужем Елены и её новым хозяином. Сергей ей не нравился,  и её совсем не радовало, что скоро Елена выйдет за него замуж и граф станет её новым хозяином. Хоть Сергей помимо того, что смотрел на неё с презрением, он не сделал ей ничего плохого, но она невольно испытывала к нему неприязнь.
    Вот и сегодня, когда лакей объявил о приезде графа, она кинула на него недовольный взгляд, затягивая шнуровку на спине чёрного атласного платья княжны.
            - Спасибо, Степан,- произнесла Елена.- Ступай.
Слуга с поклоном удалился.
           -Тебе ведь не нравиться Серж, да?- спросила Елена, садясь за свой туалетный столик.
           - Мадмуазель, я не смею…
           -Прекрати, Тася. Ты же знаешь, что я не люблю, когда ты ведешь себя, как холопка,  - поморщилась Елена.- Всё же в тебе течёт княжеская кровь, и ты не должна забывать об этом,- открывая фарфоровую баночку с пудрой, напомнила ей княжна.-  Не бойся высказывать своё мнение из-за присутствия моей компаньонки, Тася. Даже, если она и передаст твои слова Сержу, Это не будет иметь ровным счётом никакого значения. Ты - моя горничная, Тася и  никто не осмелиться тебя обидеть.
    Сидящая в кресле за их спиной, с вышиванием в руках, Любовь Даниловна, лишь фыркнула в ответ. Как и она, компаньонка обожала заниматься рукоделием, но это не мешало женщине быть враждебно к ней настроенной, как впрочем, и княгиня Ирина. Отчего-то, вдова старого князя восприняла её появление в доме с открытой злобой, но к счастью князь не вмешивался,  и защита княжны стала для неё своего рода щитом, от нападок обеих женщин. Тем более что и сама Елена терпеть не могла и Ирину, и Любовь Даниловну.
          -  Да, мадмуазель Элен,  я всего лишь ваша горничная.- С горечью произнесла  она.
          - В твоём голосе я слышу печаль,- заметила княжна.- Но, разве тебе плохо живётся? Я, что к тебе плохо отношусь?
            -Нет, что вы, сударыня. Я вам очень признательна…
             - Или может быть я не просила брата выкупить твоего Андрея, что бы наконец-то  поженились?
               -Да, это так.
               - Вот, видите, Елена Григорьевна, - проворчала компаньонка.-  А я вам говорила, что благодарности от слуг не дождёшься! Нельзя так распускать прислугу, мадмуазель! Их надобно держать в строгости, да  и не забывать про телесные наказания! Только так, вы сможете добиться от них  трудолюбия и идеального послушания!
               -Не встревайте в наш разговор с Тасей, Любовь Даниловна!- взорвалась княжна.-  И, отныне ищите себе другое место службы! Я устала от вашего присутствия и хочу, что бы вы  ушли!
    Компаньонка сердито поджала тонкие губы.
                 - Меня нанял князь, мадмуазель, ему меня и увольнять!
                  -Не волнуйтесь, как только Роман вернётся из Пскова, он это сделает сам!
                  -Ну, что ж, возможно вам и удастся уговорить князя меня уволить, но выгнать меня вы не сумеете,- злорадно улыбаясь, сказала Любовь Даниловна.- Княгиня Ирина Алексеевна  недавно предложила мне перейти к ней в компаньонки и теперь, я, пожалуй, соглашусь.
                   - Вот и служите моей мачехе! Вы с ней быстро найдёте общий язык! Вы такая же змея, как и она!  А сейчас убирайтесь с глаз моих!
    Компаньонка вышла, громко хлопнув дверью.
              -Как же она мне надоела!- Закатив глаза, пожаловалась княжна.
     Окунув пуховку из лебяжьего пуха в пудру, она стряхнула с неё лишнее и принялась медленно проводить ею по лицу.
             -Простите, мадмуазель, но зря вы так с ней. Теперь, вы обрели в её лице врага. Заручившись поддержкой княгини, она может быть опасна.
               - Опасна? Да, что ты, Тася. Как она мне может причинить вред, если я скоро выйду замуж за Сержа и мы с ним, и тобой уедим в моё имение под Псковом,- кладя пуховку обратно на столик, отозвалась княжна.- Что же касается Ирины, то после смерти батюшки, она здесь больше не хозяйка. Пусть отправляется в  поместье, что досталось ей от первого мужа.- В раздражении прибавила она, вставая.- Не так давно, Роман сказал мне, что вновь отдал его ей.
               -Да, но ведь вы не захотите, что бы Ирина Алексеевна забрала с собой  Михаила Григорьевича?
               -Ну, конечно же, нет! Мишенька - мой брат и должен жить вместе с нами!- пылко произнесла княжна.- Но, ты мне не ответила на вопрос: тебе, ведь не по - душе, что я выхожу замуж за Сергея Журавлёва?
                 -Да, мадмуазель.
                -Из-за того, что я его не люблю? Ну,  и что в этом особенного?-  выдвигая ящик столика и вынимая шкатулку, спокойно сказала Елена.- Поверь: я буду не первой и не последней женщиной вышедшей замуж без любви. И, если мне не суждено  стать женой того кого я люблю, мне безразлично с кем я пойду под венец.- Заключила она, вынимая  изумрудное ожерелье и надевая его на шею.
   Елена старалась говорить уверенно, но несмотря на все приложенные к тому усилия, ей это не удалось. В голосе княжны явственно звучало отчаяние. Жизнь парой поступает с людьми слишком жестоко. Вот и с Еленой - богатой и знатной аристократкой  судьба обошлась несправедливо.
    Жалость к княжне вновь захлестнула её и, забыв о том, что она всего лишь служанка, она подошла к княжне и наклонившись над столиком, мягко сжала её руку.
           -Не печальтесь, мадмуазель. Господь непременно пошлёт вам счастье.
           -Спасибо, Тася. Ты - настоящий ангел.- Растроганно прошептала княжна. - Ну, мне пора, не буду больше заставлять ждать моего будущего мужа. Он, верно уже злиться на меня.
   Точно в подтверждение её слов послышался стук в дверь.
              - Ну, вот, что я тебе говорила,- Усмехнулась Елена.
     Подойдя к дверям, княжна быстро её распахнула. Увидев на пороге одного из слуг, с запечатанным листом бумаги в руке, княжна устремила на него заинтересованный взгляд
             -Барышня, прошу меня простить за беспокойство,- с поклоном проговорил мужчина.- Мне велели передать вам записку.
               - Кто велел его передать, Ваня?
               -Англичанин, что прежде гувернёром служил у господ Соболевских, барышня.
                -Ник?!- вскричала, бледнея, Елена.- Господи, где он?
                -Не могу знать, барышня. Он отдал записку одному из охранников и тот, тайком вручил его мне.
           -  Разумеется, за отдельную плату?- с сарказмом в тоне, осведомилась княжна.
Ваня  виновато опустил голову.
             - Тебя никто не видел с ней?
             -Нет, барышня.
             -Ступай.
             -Только вы меня уж не выдавайте, барышня.
      Елена, взяв у неё из рук сложенный вчетверо листок бумаги , молча, кивнула. Когда за Ваней закрылась дверь, княжна нетерпеливо развернула записку и быстро пробежала её глазами.
    Закончив чтение, она прижала его к губам  и радостно смеясь, начала покрывать его поцелуями.
              -Хорошие вести, мадмуазель?- спросила она шёпотом, подходя к княжне.
              -Да. Ник по-прежнему меня любит и просит о встрече. Он будет ждать меня до вечера, на нашей поляне, - тоже шёпотом, ответила Елена.- Ах, Тася, я так счастлива!
    Испытывая одновременно и зависть, и радость за княжну, она улыбнулась.       
            - Как чудесно, мадмуазель, но как вы теперь поступите? Неужели, всё же, простите Ника за то, что он ранил вашего брата?
              -То был честный поединок, Тася,- в раздражении заметила княжна.- Я уже давно простила Нику ту дуэль.
             -И что вы намерены делать?
             -Уехать с ним в Англию и обвенчаться,- произнесла Елена, нервно измеряя комнату шагами.- Я люблю, Ника и хочу стать его женой.             
              -Может вы и правы, мадмуазель,-  тихо проговорила она. - Что в жизни может быть важнее, чем быть женой того, кого любишь...
             -Значит, ты поедешь со мной?- лукаво глядя на неё, осведомилась княжна
             -Конечно, поеду, мадмуазель. Но, если князь все, же выкупил Андрея, вы позволите ему отправиться с нами?
           -Ну, разумеется, мы заберём твоего Андрея с собой. Ну, а сейчас спустись, пожалуйста, в гостиную и скажи Сержу, что я плохо себя чувствую и не смогу с ним  прогуляться.
            -С превеликим удовольствием, мадмуазель.- С довольной улыбкой произнесла она.
            -Да, забыла тебе сказать Тася: ты поедешь на встречу  вместе со мной? - заявила княжна.-  Я хочу познакомить тебя с Ником и бароном… Чёрт, забыла его фамилию. Сейчас посмотрю в записке,- снова разворачивая листок, прибавила она. - Вот, нашла: его зовут - барон Джеймс Уэтстон. Это-лорд, у которого служит секретарём мой Ник.
   Она в изумлении посмотрела на княжну.
              - Лорд Джеймс приехал с господином Ником в Россию?
             -Да. Ты  составишь компанию барону.
            -Но, вряд ли барону будет интересно беседовать со служанкой, мадмуазель, - с болью в голосе заметила она.- Он станет меня призирать, как и другие дворяне.
   Вопреки, приложенным стараниям сдерживать свои эмоции, они то и дело вырывались наружу. После того, как  из актрисы она сделалась горничной княжны, а по сути, её компаньонкой, и почти что подругой, ей всё больше и больше стало хотеться обрести свободу. Увы, княжне даже не приходило в голову, что ей невыносимо жить, являясь, по сути, рабыней.
          - Не переживай, Тася, я ему скажу, что ты - компаньонка,- успокоила её Елена.-  Не волнуйся, я подберу тебе красивое платье из своих нарядов и прикажу Глаше сделать тебе  причёску, и барон не о чём не догадается.
              -Да, но Глаша до сих пор злиться на меня за то, что её отослали на кухню. Она непременно кому-нибудь расскажет об этом. Лучше я сама уложу волосы.
               - Ну, что ж, делай, как считаешь нужным, - не стала возражать Елена.- Да, забыла спросить: ты умеешь ездить верхом?
               -Нет, мадмуазель.- Покачала головой она.
               - Научишься. Я лично займусь этим в Англии. Сегодня же, ты сядешь на лошадь, вместе со мной. Ты ведь не против поехать в мужском седле?
  Она испугано взглянула на княжну.
                   -Но, я прежде, ни разу не сидела на лошади, и честно говоря, их очень боюсь.
                   -Глупости, я же буду рядом, и, если что сумею тебя удержать,- успокоила её княжна. Ну, довольно разговоров, ступай к Сержу и сделай всё возможное, что бы граф ничего не заподозрил.
             - Слушаюсь, мадмуазель.       
           
             
               
         Двумя часами позднее Елена, в сопровождении сидящей впереди неё Таси, приехала на своей белой лошади в указанное место. Ника, она увидела стоящим рядом с мужчиной лет тридцати, со светло-каштановыми волосами. Роста чуть выше среднего, худощавого телосложения, он очень ей понравился приятными чертами и задумчивыми серыми глазами. Одет был модно и со вкусом.
      Ник бросился к коню и помог спешиться вначале ей, а затем и Тасе. Поклонившись им обеим, он дождался пока они с Тасей присядут перед ним в реверансе, и отвёл её в сторону от камеристки.
             -Любимая, вы пришли,- в голосе Ника звучало одновременно и торжество, и нежность.- Я так боялся, что после той дуэли, вы больше не захотите меня видеть.- Целуя её руку, признался он.
              - Всё в прошлом, Ник, - мягко проговорила она, с любовью глядя на мужчину.- Слава Богу, мой брат и вы остались живы, так что нечего и вспоминать.
              - Вы  очень благородны, моя принцесса,- обняв её за плечи, отозвался Ник.- Но, прежде чем мы с вами  прогуляемся  наедине, позвольте представить моего друга: лорда Джеймса Стеннтона, барона Уэтстона.
    Джеймс склонился в поклоне и коснулся почтительным поцелуем её руки.
                 - Очень рад с вами познакомиться, княжна.
                  - Я тоже, барон,- ответила она, присев в реверансе.- Но разрешите мне в свою очередь  представить вам мою компаньонку.
               - С огромным удовольствием познакомлюсь с ней, леди Хелен.
                   -Благодарю вас,- улыбнулась она.- Её зовут – Таисия Ивановна Лебедева и… она приходиться мне дальней родственницей.- Солгала она.- Таис, подойди, пожалуйста, к нам,- обернулась она к  продолжающей сидеть в экипаже, горничной.
     Барон галантно помог её камеристке выбраться из кареты и, не отводя от неё заинтересованного взгляда, коснулся нежным поцелуем её руки.
                   - Здравствуйте, леди Таис.
Ошеломлённая её ложью и поведением англичанина, Тася, не в силах была произнести ни звука.
                  -Ну, же, Тася, не будь такой дикаркой,- ободряюще улыбнулась она горничной. Барон, вы должны простить Таис, она очень застенчива от природы.-  Несмешливым тоном прибавила она.
                -  Я не считаю это недостатком леди Таис, миледи,- спокойно произнёс Джеймс- Скромность украшает женщину.
                 - Несомненно, вы правы, виконт.
                - Зовите меня Джеймсом, княжна.
                - Тогда и для вас я - просто Хелен.
                 -С удовольствием, Хелен.- вновь склонил светловолосую голову, Джеймс.- Леди Таис, вы не окажите мне честь прогуляться со мной по лесу?
    Тася устремила на ней растерянный взор.
               - Иди, Тася,- отпустила  её она.- Нам с Ником необходимо поговорить наедине.
               - Хорошо, сударыня,- присела в реверансе, Тася.- Я принимаю ваше приглашение, милорд.- Повернулась она к Джеймсу.
    Барон подал ей согнутую в локте руку, и она покорно опёрлась на неё.
   Глядя  в след, удаляющимся Тасе и барону, она не сдержала  победной улыбки. Тася, явно  привлекла внимание Джеймса. Впрочем, это и неудивительно. Тася очень хорошенькая, а после того, как она надела её платье из тёмно-синей тафты, отделанное чёрными кружевами и убрала волосы в красивый узел, высоко на затылке, она стала выглядеть очаровательно. Врождённая грация и утонченность манер Таси  лишь усиливали  впечатление, что перед ними аристократка.     
   Если ей удастся воплотить в жизнь свой план, очень скоро Тася выйдет замуж за Джеймса и превратиться в знатную даму. За время, что она служила ей горничной, она очень привязалась к  Тасе, обретя в ней подругу, которой ей так не хватало. Тася не заслужила существования холопки, тем более, что в ней текла , пусть и разбавленная, но все, же дворянская кровь. И потом тем самым, она сумеет насолить брату, отомстив ему за то, что он заставил её согласиться на брак без любви.
                     -Любовь моя, я так устал от нашей разлуки,- произнёс Ник, прервав поцелуй.- Я больше никуда вас не отпущу. Вы, ведь поедете со мной в Англию, правда?
                     -Да, поеду,- кивнула Елена.- Но, я хотела вас спросить: когда вы приехали в Россию?
                    - Два месяца назад.
                     -Отчего же вы не приехали за мной  раньше?- обиженно спросила она.
                    - Поймите, дорогая: Джеймс гостил в семье кузины и не мог резко уехать. Рассказывать же леди Кэтрин о нас, он не захотел. Хоть кузина и очень его любит. Пришлось нам подождать, пока леди Кэтрин наконец разрешит Джеймсу её покинуть.               
                     - Где же вы жили всё это время?
                     - В особняке барона Елагина. Как только мы приехали сюда, я передал вам записку.
                     -У Елагиных?- удивилась она.
                   - Да. Дело в том, что Джеймс- кузен баронессы.
                   - В самом деле?- с улыбкой отозвалась она. - Я с батюшкой и мачехой, в прошлом году присутствовала на венчании Кэтрин и Константина в Петербурге. Кэтрин - очень милая и сразу видно, что она очень любит барона. Ради него, она даже приняла православие. Так значит, Джеймс- родственник Кэтрин. Я не видела его раньше. Насколько я помню: Кэтрин из богатой семьи. Джемс тоже?
                     -Да, Хелен. Но почему вы спрашиваете, моя дорогая?-  осведомился Ник.
                     - О, не ревнуйте, любимый,- рассмеялась она.- Я интересуюсь Джеймсом, лишь потому, что хочу  устроить его счастье с Тасей. Джеймс, ведь не женат?
                   - Он - вдовец. Кстати я бы желал узнать: кто такая Таис?
                    -Моя камеристка.
                    -Служанка?! Она?!- потрясённый её словами, он смотрел на неё, в глубоком изумлении. – Никогда бы не подумал, что Таис- простолюдинка.
                    -Не совсем так, дорогой. Её отец-дворянин.
                     -Но он не позаботился, что бы об этом узнали другие, не так ли?
                     - Да, но не по своей воле. Он умер, прежде чем смог это сделать, и его сын продал её вместе с другими актёрами  князя моему отцу.
                      - Какая низость!- презрительно скривил губы Ник.- Такой поступок не делает чести дворянину! Но, это означает, что Тася рабыня?
                      -Дворовая девка.- Поправила его она.
                      -И вы  задумали женить на ней барона?! Хелен, но, если даже Таис и сможет покорить Джеймса, узнав правду, он придёт в ярость.
                    - Не беспокойтесь, он ни о чём не будет знать. Для всех в Англии, Тася  знатная, но обедневшая дворянка, и к тому же, она будет считаться в родстве со мной.
                     - Вы уверены, что ваш брат, или кто-нибудь знакомый с Таис, не приедет в Англию и не испортит ваших планов?
                  -Абсолютно. После нашего побега и венчания, я стану для всех отверженной. Я обручена с Сергеем Журавлёвым и получится, что брошу его за месяц до свадьбы. Такого не прощают,- с грустной улыбкой ответила она.-  Ну, а, насчёт Таси, вам не надо тревожиться. Вряд ли, кто-нибудь запомнил актёрку, всего раз выступившую на сцене нашего театра.
               - Вы обручены!- прошипел он в бешенстве, с силой сжав её руку.- Быстро же вы забыли меня, Хелен!
                 - Отпустите руку, мне больно!- в негодовании вскричала она.- А что мне было делать? Вы уехали, и я думала, что больше вас не увижу. Роман настаивал на браке, и он всё равно рано или поздно заставил бы меня выйти замуж. У моего братца  стало навязчивым желанием обвенчать меня с Алексом и мне пришлось согласиться на брак с Сержем, лишь бы избежать ненавистного брака с Соболевским! Но поверьте мне, Ник: я ничего не испытываю к Сержу! Я люблю только одного вас, Ник!
               - Вы разрешали Сержу целовать вас, Хелен?- Сурово спросил Ник, выпуская её ладонь.
                 -Нет. Серж однажды обнял меня и попробовал меня поцеловать, но я его оттолкнула и он, более не предпринимал попыток добиться от меня поцелуя,- усмехнулась она.- Серж, тогда сказал: что всё понимает и будет меня торопить.
                  -Какой рыцарский поступок!- съязвил Ник.- Хелен, вас окружают исключительно великодушные мужчины!
                   -Перестаньте, Ник! Ваша ревность невыносима!- разозлилась она.-  Если, после того, как вам стало известно о моей помолвке, вы передумали  на мне жениться, то признайтесь мне в этом прямо! Мы с Тасей вернёмся в поместье, и мы с вами забудем об этой встрече! - отворачиваясь от него, заявила она.
    Ник мягко, но настойчиво заставил её повернуться, и вновь обнял.
                    -Простите меня, любовь моя,- виновато проговорил он.- Я слишком сильно люблю вас и просто чуть не сошёл с ума, узнав о вашем обручении с Сержем. – Вы станете моей женой, Хелен и никто нас с вами больше не разлучит,- целуя её руки, добавил он.
                    - Я знаю, Ник,- ласково улыбнулась она.- Но обещайте мне, держать свои эмоции под контролем. Вы испугали меня сегодня.
                     - Обещаю, сокровище моё,- снова прижал к губам её ладони, Ник.- Ваш брат в отъезде и это даёт нам отличный шанс уехать. Вы готовы отправиться в Петербург прямо сейчас?
                       -Да, Ник,- кивнула она.- Вам уже известно, когда будет корабль?
                        -Через неделю.
                       -  Прекрасно. Тогда идёмте, поищем  Джеймса и Таис. Нам нельзя терять время.
  Тасю и Ника они нашли сидящими на покрытой светло- коричневым  рединготом барона, траве. Они оживлённо беседовали и по улыбающимся лицам обоих, было заметно, что общество друг друга доставляет им удовольствие.
    Джеймс, помог подняться Тасе, и при этом удержал её руку в своей. Зардевшись Тася, осторожно высвободила её из пальцев барона.
                   - Мы обо всём договорились с Хелен.- Объявил Ник.
                   -Ну, раз так, то поехали,- сказал Джеймс.- Таис, вы не против отправиться в путь?
                   -Как, мы не дождёмся приезда князя?- Расстроено спросила её камеристка.
                  -Ну, разумеется, нет, Тася,- усмехнулась она.-  Мы не можем так рисковать. Роман может за мной следить за и вновь помешать побегу. Нет, Тася, мы поедим сейчас же.
                  -Но вы, же дали мне слово, что мы возьмём с собой Андрея,- перейдя на русский, огорчённо произнесла Тася.- Я так надеялась…
                     -Тася, ну, нам же не известно смог ли Роман выкупить твоего Андрея.
                    -Да, но, если купил…- робко возразила Тася.
                    -Не волнуйся, когда мы с Ником приедем в Россию и поселимся в одном из моих имений, я обязательно выкуплю тебя и твоего Андрея.
                   - Разве у вас есть собственное имение?- изумилась она.
                    -Да, дедушка завещал мне два имения и солидную сумму, в качестве приданного. Но получить это, я могу только после моего замужества. До сего же дня, наследством распоряжается мой брат,- рассказала она.- Потерпи ещё немножко, Тасенька и я клянусь тебе: что постараюсь вернуть тебе твоего любимого. - Взяв её за руку и ласково ее, поглаживая, произнесла она.- Согласна?
                  - Мне ничего иного не остаётся, мадмуазель.- Тяжело вздохнула Тася.
                  -Ну, вот и умница,- улыбнулась она.- Ник, Джеймс, Таис не возражает.- Обернулась она к мужчинам.- Едем!
                 -Конечно, моя принцесса!- откликнулся он.
                 - Джеймс, Таис не умеет ездить верхом. Вы бы не могли посадить её на лошадь впереди себя?- обратилась она к не сводящего пристального взгляда с Таси, барону.
                   -Мадмуазель, нет!- в ужасе вскрикнула Тася.
                   -Успокойся, Тася, Джеймс в отличие от Романа для тебя не опасен,- со смехом сказала она, на родном языке. - Джеймс, что вы мне на это ответите?
                -Я буду счастлив, леди Хелен,- улыбнулся  барон.- Жаль, я не научен вашему языку. Русский язык очень красив. Я непременно его выучу. Таис, вы станете моей учительницей?
                - С радостью, Джеймс.- Застенчиво промолвила Тася.
               - Ого, ты уже зовёшь барона по имени!- рассмеялась Елена.- Отлично, Тася!- весело прибавила она, вскочив в седло. – Ну, с Богом!

Отредактировано Mary (Пн, 13 Сен 2010 01:22)

Эрика, ваши замечания справедливы. Честно говоря, я ожидала худшего. Всё исправлю. Спасибо за критику. Вот только я не поняла про разделение глав. У меня главы все прономерованы. Или вы имеет в виду, что мне выкладывать по маленьким кусочкам? Просто это пока всё, что я написала.
Кстати, если вы не против, я бы с удовольствием перешла на " ты".

Отредактировано Mary (Вт, 17 Авг 2010 00:06)

Хорошо, я распределю по-частям.

Саида, привет. Историю я знаю хорошо и прежде чем начать писать роман тщательно изучала это время. В том числе быт, одежду, причёски. Но спасибо вам за критику. Я всё учла и скоро займусь исправлением. Спасибо за предложение помощи. С удовольствием и радостью её воспользуюсь. Простите, а что такое "дезабилье"? Что-то я это пропустила. Пеньюар? Пеньюаров тогда ещё не было. Они появидиись в начале 19 века. и что вы имеет в виду под словами : "Так же важны детали бытового характера - описание одежды, манеры поведения и т.д" Как вы заметили, я стараюсь всё это довольно подробно описывать.

Отредактировано Mary (Вт, 17 Авг 2010 01:21)

Спасибо, Салех за похвалу. Но"Ник" это сокращённое от Николаса, а он у меня англичанин.
По-поводу имён, учту. Эрика, спасибо за критику. Всё поняла и исправлю. Да, кстати буду очень рада любой помощи. Можете, если хотите, давать советы по-сюжету, обсуждать героев и т.д.

Отредактировано Mary (Вт, 17 Авг 2010 14:27)

Спасибо за информацию, Салех . Но, если вы не возражаете, всё же я оставлю его Ником.

И как вы это предлогаете сделать? Вроде бы знакомство с Ником и Владимиром у меня написаны по-разному. С Ником Елена она познакомилась, когда в он стал её учителем фехтования, а с Владимиром на балу. Эрика, я уже внесла исправления, следуя вашим замечаниям. Переписовать я не буду, буду вносить исправления прямо в написанный текст. Надеюсь никто не против?

О, кэй английский на французский исправлю. Саида, но я всё же думаю, что Ирине не стоит показываться в таком наряде перед Романом.Всё-таки она его мачеха. Я предлогаю переделать так: что Елена выйдет в домашнем наряде, а Ирина появиться позже,нарядно одетой и причёсанной.