*      *      *
Мой папаша говаривал, что настоящий плут сможет украсть верёвку с виселицы, на которую его ведут. Либо выиграть её в кости у палача. Правда, ему это утверждение не особенно помогло… Однако я запомнил его слова на всю жизнь. Вообще, я не очень люблю воровать. Во-первых, это безнравственно. Во-вторых, за это больнее бьют. Поэтому мне ближе вариант с выигрышем в кости. Ну, или с продажей путешественникам всякой ненужной мелочи, без которой, уж поверьте, мой друг, им в пути никак не обойтись. О, какой только хлам я не сплавлял этим недотепам-купцам, которые трясутся от одного упоминания о демонах, живущих в лесу по соседству – тут любая гадость за радость, если она поможет пройти через лес живым и невредимым.
Переступив через неподвижное тело у входа в трактир, я оказался в тусклом тесном помещении, пропахшем одеждой воинов и местной стряпнёй. Поверьте, я бы предпочёл пообедать одеждой.
В трактире всё было как обычно. Постоянные посетители привычными движениями лупили друг друга по физиономиям, иногда промахиваясь и попадая в дубовые столы, от чего те поскрипывали и иногда ломались. Глядя на них, я в который раз понял важную мысль: никогда нельзя мухлевать с теми, с кем видишься постоянно. Рядом со мной хрустнул очередной стол. Я поморщился и снова про себя согласился с этими словами.
Мой рассеянный взгляд сразу зацепил растерянного паренька, сидевшего за дальним столиком и с неприязнью рассматривавшего происходящее вокруг него. По одежде было видно, что он неместный, к тому же на скамейке рядом с ним лежала дорожная сумка. И посох… Посох?
Я начал продвигаться к его столику, хмурясь и на ходу придумывая план действий. Посох – это плохо. Паренёк маг. Судя по всему, маг неопытный, только выпустился из какой-нибудь академии Воздуха – умеет облака разгонять… Но мага сложнее убедить, что помёт летучих мышей – это то, что ему сейчас жизненно необходимо.
-Эм… Простите… Я…
Вот те раз! Я даже улыбнулся про себя. Паренёк сам первый обратился ко мне. Что ж, это даже лучше.
-Я вас слушаю, мой друг, - я сел за стол напротив него и выжидательно вскинул бровь. Секундная заминка позволила мне лучше разглядеть своего собеседника. Темноволосый, по виду столько же лет, как и мне. Маг был одет в обычный дорожный костюм, кутался в пыльный плащ – уверен, что во время путешествий он в нём и спал – а вдоль его руки обвивался золотистый дракончик. Он-то и вызвал у меня наибольший интерес: судя по всему, украшение дорого стоило.
-Видите ли, я впервые здесь, в этом… Замечательном месте… - паренёк пригнулся, и вовремя: тяжёлая бутылка эля со свистом пронеслась над его головой и разбилась о стену. Я сочувствующе кивнул.
-Подскажите, как мне добраться до столицы? Мне говорили, что торговый путь проходит где-то недалеко…
Я секунду помедлил, расставляя по полочкам все детали моего плана, и улыбнулся.
-Мой друг, сегодня явно ваш день! Мало того, что вы пришли туда, куда нужно, так вы ещё и встретили того, кого нужно! Этот городок стоит на самом оживлённом торговом пути этой части мира. А я – торговец лучшими товарами для путешествий. Для того, чтобы добраться до Блассвилда, надо идти на север. Однако дорога петляет, расходится на перекрёстках и вообще совершенно непредсказуема. Поэтому могу посоветовать вам вершину науки – компас! Его подарил мне один алхимик, который путешествовал с восточным караваном, - я запустил руку в карман и выудил из него компас. Его на самом деле подарил мне один учёный. Ну, как подарил… Всё равно он уже вряд ли бы ему понадобился – аппарат не работал и показывал направление, которое в данный момент наиболее совпадало с его настроением.
Паренёк осмотрел компас и вернул его мне, виновато пожав плечами:
-Извините, но я больше полагаюсь на магию. Однако спасибо за предложение, и отдельное спасибо за указание пути…
Я уже начал рассказывать ему страшную историю о том, что на подступах к столице магия отменена, а нарушителей казнят страшными способами, как почувствовал спиной злобный взгляд и услышал до боли знакомый голос.
-Арен! Это ты, плут!

Отредактировано Вредный лентяй (Пт, 9 Окт 2009 03:53)

*      *      *
-Арен, сзади! – крикнул Дао. Я обернулся и увидел дубину, приближающуюся к моему носу. Решив, что встреча не должна состояться, я увернулся – и тут же налетел челюстью на чей-то кулак.
Вообще, я подозревал, что в этом лесу могут быть разбойники. Все-таки купцы частенько проходили через наш городок и шли именно через этот лес – а спрос, как известно, рождает предложение. Предложение не преминуло появиться, стоило нам войти под своды многовековых деревьев. Его олицетворяла дюжина хмурых бородатых мужиков, появившихся будто ниоткуда. Вооружены они были дубинами и сногсшибательным запахом.
Решив сэкономить свое и наше время, разбойники сразу приступили к делу, начав почему-то с меня. Шесть человек двинулись в мою сторону, неприветливо улыбаясь. Я отступил на шаг, но испытать их недоброжелательность на себе мне не пришлось: Дао прыгнул передо мной, выставив вперед посох со сверкающим на набалдашнике огненным шаром.
-Мы пойдем своей дорогой, а вы своей, хорошо? – спросил маг, чуть склонив голову набок.
Разбойники переглянулись и, пожав плечами, продолжили путь в нашу сторону. Дао пустил шар в толпу, а сам отскочил – видимо, задумал какой-то маневр. У меня в запасе маневра не было, поэтому я решил придумать его, спрятавшись в каком-нибудь безопасном месте – к счастью, поблизости весьма удачно расположился симпатичненький валун.
И тут я услышал предупреждение Арена об опасности сзади. Лежа на земле мгновение спустя, я задумчиво вращал глазами в разные стороны и сквозь мутную пелену слышал звуки боя, который происходил буквально надо мной… А валун был так близко – почти не надо было ползти…
Как ни странно, Дао сразу согласился взять меня с собой. Я даже не стал заходить домой – во-первых, не хотел лишний раз предаваться сантиментам – среди дорогих сердцу вещей трудно принимать решение об уходе – а во-вторых, там меня запросто мог поджидать Джун.
Магу надо было в столицу – почему бы и мне туда не направиться? В конце концов, моим талантам было тесновато в этом городке. Правда, они больше подходили для переговоров, чем для силовых решений конфликтов. В этом смысле боевой маг был очень кстати.     
-Ты в порядке? – Дао склонился надо мной, упершись ладонями в коленки. Со стороны, наверное, это выглядело, будто он рассматривает следы медведя-летяги, который никогда не опускается на землю. Мне не понравилось такое сравнение, и я поспешил подняться.
- Что ты там делал? – недоуменно спросил маг, заглядывая за камень.
- Я… Тут был один из них, я пытался с ним справиться.
Дао хихикнул.
- Это, что ли, твой разбойник?
Я проследил взглядом за его рукой и покраснел. Оказывается, всё это время рядом со мной находился дикий кролик.
- Да ты посмотри на его морду! Это же настоящий головорез! Прирождённый убийца! – мой голос звучал уверенно, хотя сознание отказывалось понимать, что я несу.
Кролик на секунду оторвался от лопуха, который до этого увлеченно грыз, и скептически покосился на меня. Дао разделил с ним настроение.
- Ха, так давай сдадим его властям. Уверен, ближе к столице все столбы заклеены плакатами с его физиономией и надписью «Разыскивается опасный преступник», - маг снова хихикнул. Я с укоризной посмотрел на кролика.
- Не успели выйти из города, как уже нашли приключения, - Дао ухмыльнулся, опираясь на посох.
- Надеюсь, на этом они закончатся, - я правда на это очень надеялся: мои кости слишком хрупкие для встреч с разбойниками, магами и чудовищами. Да и голова всего одна.
Дао на секунду о чём-то задумался, а потом поднял дорожную сумку с земли и пошёл по тропинке вглубь леса. Я был налегке, поэтому быстро догнал его. Некоторое время мы шли молча, вслушиваясь в хруст веток под ногами. Солнце уже начало скатываться обратно за деревья, удлиняя их тени, когда Дао неожиданно нарушил молчание.
- Через сколько дней мы будем в Блассвилде?
-Нууу… Дня три, не меньше, - сам я, разумеется, в столице ни разу не был и делал расчеты, судя по разговорам купцов с караванщиками, которые останавливались в нашем трактире.
-Долго… Надеюсь, успеем… - пробормотал маг.
-Успеем к чему? – спросил я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно более лениво и безразлично.
-А? Нет, ничего, так – размышляю вслух, - Дао поплотнее запахнулся в плащ, как в кокон, и закрылся им от холода и моих вопросов. С приближением вечера правда холодало, а у меня с собой не было тёплой одежды.
Всё-таки зря я не заскочил домой, с десяток золотых биров я бы наскрёб, да и еды в дорогу. Надеюсь, Дао поделится со мной ужином. Он, кстати, так и не спросил меня, почему я так спешно покидаю город. А я уже придумал несколько ответов на этот вопрос.
- А ты сам-то откуда? – я решил перехватить инициативу.
- Издалека, - уклончиво ответил маг.
- Ну, понятно, что не из Дионисии, - я запустил руку в свою рыжую шевелюру, поглядывая на его тёмные волосы. – Ты с юга?
Дао чуть нахмурился и покрепче схватил посох. Он явно не собирался отвечать на мои вопросы. Я же решил дожать.
- Ты из Эйдара?
Маг на секунду замер, а потом сдержанно кивнул. И последний интересующий меня вопрос. Пока последний…
- А где ты учился магии?
- Там же, - с лёгкой улыбкой ответил Дао, ускоряя шаг.
С тем же успехом он мог вообще не отвечать. Эйдар – государство, управляемое магами. Естественно, его уроженец обучался магии в одной из эйдарских академий. Но в какой? В принципе, в этом вопросе мною двигало праздное любопытство, порцию интересных сведений о своём спутнике я уже получил. Главное, что со мной идёт боевой маг из Эйдара. Это как-то увеличивает мои шансы перед неизвестностью. 
Но что эйдарец забыл в нашем королевстве? Немалый путь ему пришлось проделать, пересечь море, пару стран… Любопытство моё разгоралось больше и больше, однако я сумел удержать его до поры. Всё равно выясню, зачем ему в столицу.
В таких размышлениях я запнулся об корягу и растянулся на земле. Чуть приподнявшись, я увидел поляну, со всех сторон окружённую лесом, и сапоги Дао.
- Тут и заночуем, - решил маг, расстилая свой плащ на мелкой травке, которая покрывала поляну густым, но жестковатым ковром.
Я не был против, мы шли очень долго, к тому же солнца почти не было видно – а с ним не было видно и тропинки. Меня волновала только одна проблема.
- Слушай, Дао… А у тебя случаем нет ещё одного плаща или чего-то, на чём можно поспать?
- Поспать? Вообще-то одной лежанки нам хватит…
Глядя в мои расширившиеся от ужаса глаза, маг поспешил пояснить:
- Нет, ты не так понял. Один из нас будет в дозоре. Полночи ты, полночи я. Ну, или наоборот.
- Давай сперва я, - меня не привлекала идея быть разбуженным среди ночи, лучше сейчас потерпеть и, возможно, даже вздремнуть. Да и вообще, Дао ведь может поставить защитное заклинание, и…
- Дао, ты ведь можешь поставить защитное заклинание, и тогда нам не придётся пялить глаза в темноту! – поделился я своим умозаключением с магом.
Дао напрягся и, чтобы протянуть время, занялся разведением костра. Ему это удалось за считанные мгновения, поэтому времени он почти не выиграл.
- Это не так просто… здесь, - наконец ответил он.
- Да? Почему? – я начал подозревать неладное.
Лицо Дао вдруг прояснилось, и он с улыбкой заявил:
- Так ты ж сам говорил, что на подступах к столице в вашей стране магия отменена. А мне не нужны проблемы с законом!
«Будто мне они нужны», - подумал я, а вслух сказал:
- Разумно…
«Ставлю тысячу биров, что ты врёшь, как демон, бесплатно предлагающий волшебное средство для чистки ковров или противокомариные башмаки», - я уселся у костра, скрестив под собой ноги. Спустя несколько минут пришло понимание, что башмаки от комаров сейчас были бы очень кстати.
Наскоро перекусив – Дао угостил меня сыром, чуть чёрствым хлебом и горячим отваром из каких-то ароматных листьев, – мы заняли свои позиции. То есть маг засопел на лежанке, а я подбрасывал ветки в костёр, время от времени отмахиваясь ими от комаров и прислушиваясь к темноте, которую не доставал свет от огня.
По правде сказать, это было первое путешествие в моей жизни, все детские воспоминания были связаны с моим городком, а о дальних землях я узнавал только из рассказов заезжих купцов. Поэтому географию я знал неплохо, так же как и особенности каждой страны, в первую очередь касающиеся денег – ну так купцы ведь рассказывали, чего ещё ждать?
Чтобы скоротать время, я решил вспомнить названия столиц всех государств, которые находились на нашем материке. Блассвилд – это у нас, в Дионисии… В Эйдаре – Реконт… В Аджаруне – Бей… Бейрул…

спасибо за лестный отзыв))) признаться, я сейчас потихоньку отхожу от такого стиля повествования, пытаюсь использовать особенности разных авторов, чтобы создать коктейль, который впоследствии смогу назвать собственным стилем. но для такого жанра он подходит, мне кажется)))
хотелось бы услышать мнения не только по стилю, но и по динамике повествования, сюжету, интересно ли, что будет дальше и так далее.
и ещё, предваряя замечания, хочу отметить: да, в тексте нет названия городка, в котором родился арен. но это только потому, что я пока не придумал достаточно невзрачное слово)))))
спасибо за внимание)

СПАСИБО)))

как найду время - напишу, у меня в голове уже как минимум до столицы всё расписано)))

ох, найти б ещё время для этого)))

да тут нет вдохновения))) сугубо работа, на которую надо найти время)))

спасибо) я быкотигр)))

а вдохновение нужно для идеи, для первого импульса))) если писать по вдохновению весь текст - напишу в лучшем случае к пенсии)))

засяду за фэнтази, обязательно засяду, меня много народу по нему теребит)))

спасибо на добром слове)))

средневековье, как всегда в фэнтази околоклассическом))) но тем не менее у меня подразумеваются разные государства  с разными устройствами. не хотелось бы разглашать всё, но в общих чертах - родина Арена, где пока и происходят действия, - королевство. король-самодур (видно по налогам).

Дао пришёл с юга, там республика магов. то есть некий Высший совет магов, которые руководят государством, имея силу и власть за счёт своих способностей. по структуре я не думал, но полагаю, есть высший Совет, который в какой-то период, скажем, 4 года (хе-хе), избирает Главу Совета.

также будет что-то вроде халифата, с безграничной властью правителя... ну и другие формы монархии)) то есть республика магов, пусть и в таком варианте, не совсем исторична в этот период. хотя, в фэнтази, мне кажется, такие условности уместны)))

Отредактировано Вредный лентяй (Пн, 18 Янв 2010 21:48)

Наш король Беленой – редкостный плут и помешан на наживе, поэтому люди моей специализации чувствуют себя в Дионисии как дома. Правда, коронованный кретин настолько недальновиден, что готов зарезать всех кур в округе, чтобы в какой-нибудь из них найти одно золотое яйцо и на этом успокоиться.
Так же и с налогами: для того, чтобы поставить трактир и получить разрешение на его работу, необходимо собрать уйму бумаг с печатями, за каждую из которых приходится раскошелиться. И догадайтесь, за какую печать просят больше всего? Правильно, с четырехзубчатой короной. Король даже не может догадаться, что исправно работающий трактир принесет в казну гораздо больше прибыли, особенно на торговых путях...
Это я к чему. На всем пути до столицы нам с Дао не попалось ни одного постоялого двора. В следующие ночи я дежурил исправно, потому что не хотел, чтобы нас засекли очередные враги мага – а то, что у этого скрытного паренька много врагов, я уже не сомневался.
Мне так и не удалось вытянуть из Дао цель его путешествия и то, кто послал за ним погоню. В конце концов даже мое любопытство устало, и последние часы перед Блассвилдом мы либо молчали, либо перекидывались ничего не значащими фразами.
Иногда на привалах Дао доставал какую-то потрепанную книгу в кожаном переплете и читал ее, беззвучно шевеля губами. На мой вопрос он ответил, что боевой маг всегда должен практиковаться, и любопытство совсем махнуло рукой на этого зануду и уснуло.
На рассвете четвертого дня пути мы наконец вышли из леса. Дорога стала шире, к ней присоединялись более мелкие, и со всех сторон в большую реку стекались люди. Пешие, конные, на телегах, с мешками, ящиками и налегке, все они торопились в место, где кипела жизнь.
- Это он? – спросил Дао, когда из-за холмистого горизонта показались две высокие башенки.
- Угу, - буркнул я. До этого я ни разу в жизни не видел столицу, но предположил, что такую архитектуру в нашем королевстве может себе позволить только один человек. И у него явно нет вкуса.
Влившись в пеструю реку, которая протискивалась в узкие ворота крепостной стены, мы смогли лучше оценить вид Блассвилда снаружи. Две башни возвышались над городом, как свечки на именинном торте. Правда, двухлетний малыш, которому было бы под силу из задуть, должен быть размером с гору.
Широченная крепостная стена, куча сторожевых башен с бойницами по периметру, массивные ворота и ров с водой, через который перекинут подъемный мост – Беленой Третий хорошо подготовился к народному восстанию, которое рано или поздно вспыхнет из-за непомерных налогов.
Рядом с нами в Блассвилд торопились крестьяне с товаром, воины, купцы и всякие темные личности. Полагаю, сторонний наблюдатель отнес бы нас с Дао к последней группе. Стража, дежурившая у ворот, решила так же.
- Эй, вы, двое! Идите-ка сюда, - позвал нас здоровяк, чья ширина была больше роста раза в полтора, из-за чего форма стражника смотрелась на нем комично. – Какова цель вашего визита в столицу?
- Мы – путники, идем в город поступать на службу стражниками, - я еле успел пнуть Дао, чтобы тот не ляпнул лишнего, и широко улыбнулся. Стражник почесал ухо.
- Хиловаты вы для стражников. А не поступите в нашу казарму, станете попрошайничать или того хуже – грабить да воровать... Знаем мы вас...
Да, правда знает, отметил я про себя.
- Что вы, господин. Если нам не удастся стать стражниками, мы пару деньков побродим по городу, поглазеем да назад воротимся. У нас-то в деревне такой красоты нет!
Стражник ухмыльнулся. Такие самовлюбленные типы, думающие, что они что-то решают, обожают почтительное отношение. Демоны, как с ними просто...
- Погоди, а тот, второй, не похож на дионисийца, - стражник нахмурился и обратился к двум дружкам, которые играли в кости на большой бочке. Наверное, конфисковали вино у какого-нибудь торговца. – Эй, гляньте-ка на него.
Те подошли, раздраженные тем, что их отвлекли от игры.
- Ну, чего? – спросил один, повыше нашего собеседника. Похоже, начальник караула.
- Да вот, прутся два каких-то... – стражник кивнул в нашу сторону. Я почувствовал, что Дао покрепче ухатился за посох. Молодец, только бойни нам тут не хватало. – Один не похож на местного, темноват больно.
- А... он и так неместный! – усиленно закивал я, глядя на начальника и впуская во взгляд еще больше почтения. – Он мой кузен, приехал погостить... С юга. Да вот и решил остаться. А скажите, если мы станем стражниками, нам тоже выдадут такую красивую форму?
Начальник караула смерил нас взглядом, а потом им же пригвоздил стражника.
- Чего отвлекаешь-то? Не видишь, простые деревенские дурни хотят стать настоящими воинами... Ты ведь сам таким был, вспомни!
Значительность стражника сразу упала в глазах тех, кто слышал последнюю реплику начальника караула. Он злобно посмотрел на нас и кивком головы указал на ворота.
- Спасибо, господин! – я еще раз подобострастно заглянул ему в глаза и хихикнул. Затем схватил Дао за рукав и быстрым шагом пошел к воротам.
- А что, чужестранцам здесь не рады? – наконец спросил маг. – Зачем нужен был этот спектакль?
Я остановился, открыв рот. Город показался мне гигантским муравейником, который несколько секунд назад пошерудили палочкой – люди сновали по улицам пешком, на колесницах, осликах и отборных ругательствах, поэтому я даже сразу не понял, о чем у меня спросили.
- Э-э-э... Нет, здесь любят чужестранцев... Особенно деньги, которые они с собой приносят... – мои глаза привыкли к постоянному мельтешению людей, и теперь я мог оценить ситуацию. Скорее всего, рядом с главным входом должны быть постоялые дворы. А там – возможность заработать...
- Ну что, так и будем стоять? Тебе надо было в столицу – вот тебе столица, - я вальяжно двинулся по широкой улице, избегая столкновений с горожанами и их блеющими и ржущими средствами передвижения. Еще не хватало показать этому недотепе, что я здесь впервые.
- Да, полагаю, надо бы до постоялого двора дойти... – Дао пошел следом, опираясь на посох и с интересом глазея по сторонам. Я с неудовольствием отметил, что любопытство в его взгляде праздное – видимо, магу было не привыкать находиться в таком скоплении людей.
Вообще, ему бы сейчас до порта и на ближайший корабль на север, иначе его все-таки догонят. Хотя, он боевой маг, справится как-нибудь, но я-то не воин. До столицы добрался, пора и честь знать...
- А ты-то где остановишься? Тебе ведь что-то там надо было купить? – Дао внимательно посмотрел мне в глаза, чуть прищурившись. От этого взгляда стало неуютно, маг явно мне не до конца доверял. Хотя я тоже вряд ли бы поверил человеку, который навязался в длительный путь без денег, провианта и даже нормальной одежды, да еще и говорит что-то о покупках.
- Да, но сперва надо осмотреться... Походить по лавкам, выбрать, где подешевле да получше...
- Угу. Ну вот кстати и таверна. Думаю, можем пока здесь остановиться, - Дао показал набалдашником посоха на двухэтажное здание с надписью «Три Черных Карпа». В былые времена, наверное, надпись была сделана яркой краской, но теперь совсем выцвела, а три рыбины, намалеванные рядом, и вовсе больше подошли бы для оформления публичного дома.
Внутри все оказалось получше. Половина столов пустовала, помещение освещалось через большие окна, наверх вела широкая лестница – наверное, там были комнаты. Вдоль стен висели мечи, копья и прочие виды оружия. Судя по посетителям, такая обстановка была для них наиболее уютной.
Тощий трактирщик стоял за стойкой, протирая пивные кружки, которым процедура явно не помогала, и покрикивал на аппетитных девушек, сновавших с подносами между столами и длинными руками. Его опытный взгляд сразу выцепил новых людей, и он широким жестом пригласил нас подойти к нему.
- Чем могу помочь, господин? – старый плут сразу понял, что в вопросе оплаты ему лучше обращаться к магу, поэтому все внимание переключил на него.
- Мне нужна комната, - Дао покосился на меня.
- А я, пожалуй, пока тут побуду... – в основном зале сидело много людей, которые вполне могли оплатить мое проживание.
Трактирщик улыбнулся, обращаясь к магу.
- Ваш слуга может остаться в вашей комнате.
- Слу... – я начал возмущаться, но Дао незаметно наступил на мою ногу.
- Да, пожалуй, так и поступим. Сколько это будет стоить? – маг достал мешочек с деньгами. Идиот, теперь трактирщик костьми ляжет, но вытрясет из него все что можно.
- Два золотых в день, - глаза трактирщика заблестели, будто в них отразилось золото, которое Дао отсчитал, выложив монеты на стойку.
- На два дня. Сколько за слугу?
- О, если он будет в вашей комнате, то всего ползолотого в день. Там есть удобный коврик.
Спать на коврике. Да что этот маг о себе возомнил? Я решил пока не высказывать своего возмущения – все-таки денег у меня не было совсем, да и подозрение трактирщика лучше раньше времени не вызывать, мне еще здесь работать.
- Замечательно, - Дао обменял деньги на массивный ключ и сунул в свою сумку. – А скажите, уважаемый, последние дни сюда не приезжали аджарунцы? – его палец прижал еще один золотой к стойке и придвинул его к трактирщику. Тот протянул руку к монете, но маг резко сжал ее в кулак.
- Аджарунцы... Дайте-ка подумать... – трактирщик облокотился о стойку, постукивая костлявыми пальцами по дереву. – Кажется, да, остановились здесь вчера...
- Вот так удача... С ними была девушка? – Дао перевалился через стойку так, что чуть не сшиб трактирщика с ног. Тот перепугался и отступил на шаг назад.
- Н-не помню. Может, да, а может и нет... – алчные глаза не отрывались от руки мага, в которой лежала монета.
- А если вспомнить получше? – рука разжалась, монета выскользнула на стойку, покрутилась и упала плашмя. Решка. А я загадывал орла. Ох, не нравится мне здесь...
- Кажется, была... Но она была в капюшоне, как и все они – я по походке определил...
Дао со всей силы ударил кулаком по дереву. Я удивился, как стойка не дала трещину.
- Где они? – маг был в ярости, таким я его еще не видел.
- Пятеро у себя, а трое с утра пошли погулять по городу... О, а вот и они! - трактирщик с облегчением указал на вошедших в трактир. Я обернулся к двери и похолодел: это были Серые Капюшоны, похожие как две капли воды на тех, что напали на нас в лесу. Подстерегли, догнали...
Дао без лишних разговоров кинулся в бой. Его огненный шар почти попал в центрального наемника, но тот успел вовремя уйти от атаки и уже бросался на мага, вытащив из обоих рукавов по стилету. Оставшиеся двое направились в мою сторону. И как, интересно, они догадались, что я с ним? 
Я сиганул за барную стойку, выхватил из рук ошарашенного трактирщика пивную кружку и, быстро проведя глазами по залу, запульнул ее в спину здоровяка, выпивающего в компании подходящих по размерам товарищей. Он со звериным рыком обернулся, а я насмешливо бросил ближнему Капюношу:
- Не попал, недотепа! Даже кружкой управиться не можешь!
После этих слов я выбрался из-за стойки, оказавшись за спиной здоровяка. Его собутыльники тоже повскакивали на ноги, чуть не перевернув стол, и направились к Капюшонам, закатывая рукава. Я поискал глазами Дао, но смог рассмотреть только огненные шары, летающий по трактиру: маг еле успевал уворачиваться от стилетов. Я схватил кружку со стола здоровяков и, прицелившись, метнул в наемника. Стекло со звоном встретилось с головой Капюшона, и тот упал на пол.
Дао кивнул мне в знак благодарности и бросился к лестнице на второй этаж.
- Быстро за мной! Они должны быть там!
Слуга, спать на коврике, командные нотки... Находиться рядом с магом мне было все неуютнее, однако оставаться здесь я посчитал худшим вариантом. Уже на лестнице я услышал добродушный бас одного из здоровяков:
- А теперь дай сюда во-о-он ту скамейку...
Второй этаж представлял собой длинный коридор, по обеим сторонам которого находились двери в комнаты. Дао пошел по коридору, раскрывая их. Практически все комнаты были открытыми и пустыми, лишь одна оказалась заперта. Маг огненным шаром вышиб дверь и заглянул внутрь. Я просунул голову следом и покраснел: на нас глядела полуобнаженная девица, прикрываясь одеялом. В любой другой момент я бы не преминул познакомиться с такой красавицей, но Дао извинился и поставил дверь на место.
- Ушли... – маг пнул стену и добавил еще несколько слов, выражающих всю глубину его разочарования и печали.
- И слава богам, что ушли... – я оперся о стену. – Нам бы тоже не помешало, не находишь? Демоны, такое ощущение, что ты специально их ищешь... – догадка припечатала меня к полу. – Нет, не говори мне этого...
Дао хмуро посмотрел на меня и спустился вниз. Через минуту, когда я уже почти собрался заглянуть к той девушке и еще раз извиниться, он вернулся.
- И те тоже ушли... Хотя воины неплохо им бока намяли, это ты хорошо придумал... Куда же они теперь двинутся... – Дао оперся на посох, покусывая нижнюю губу. Я понял: думает.
- Подожди, давай сперва разберемся. Во-первых, какого демона ты назвал меня своим слугой? Я...
- У тебя нет денег. Тебе негде было бы жить. А я не собираюсь снимать тебе отдельную комнату, - маг опустился рядом со мной. Я смущенно замолчал на несколько секунд, а потом выпалил:
- Так теперь ответишь, зачем ты им нужен?
- Это они мне нужны... – Дао шумно выдохнул, борясь с яростью.
Мой кулак ударил в стену. Ну конечно же, как я сразу не догадался. Этот смертник не убегал от наемников, он догонял их!
- Они похитили мою сестру. Я не знаю, зачем она им нужна... Чудом я узнал о похищении, мне пришлось покинуть Академию, чтобы пуститься в погоню... Они всегда от меня ускользали... Но от трактирщиков я узнавал, куда они направлялись дальше – почему-то эти наемники не особо держат язык за зубами и обсуждают планы прилюдно. И вот в твоем городе я узнал, что они собираются в столицу, чтобы... – Дао вскочил на ноги и закричал. – В порт! Они собирались куда-то плыть!
- Подожди ты со своим портом... Скажи, с какого курса Академии ты ушел?
- Я... Ну... С первого... – теперь настала очередь Дао смущаться.
Я засмеялся. Это был смех человека, находящегося в сильнейшем потрясении. Маг-недоучка. Первый курс! Который догоняет банду головорезов! И я шел с ним несколько дней в полной уверенности, что безопаснее компании не найти! Арен, ты полный кретин!
Наверное, последнюю фразу я произнес вслух, потому что Дао помотал головой.
- Нет, кретин я. Давай быстро к порту, пока они не уплыли!
- Ну нет, дружище, - я резко вскочил и чуть поморщился, чувствуя, что затекли ноги. – Это твое дело, ты с ним и разбирайся. Как ты мне говорил? Дойдем до столицы и разойдемся? Ну вот и отлично. Вот тебе столица, делай теперь что хочешь, хоть войну Аджаруну объявляй. А я пойду по своим делам. Как говорится, приятно было познакомиться, удачи.
Я повернулся и пошел к лестнице. Дао даже не попытался меня остановить. Правильно, все равно бы я не остался.
Внизу творился настоящий погром. Трактирщик обрадовался, завидев меня: видимо, он побоялся требовать плату за разрушенную мебель с тех здоровяков, наемники исчезли, и теперь главной наеждой на возмещение убытков был Дао.
- Эй, ты, а твой хозя... – начал было трактирщик, но я резко оборвал его криком:
- У меня нет хозяев! – и вышел на улицу. Там я проверил, нет ли поблизости Серых Капюшонов, и, немного отдышавшись, свернул в ближайший переулок.