Глава 7. Войны Тай-Шана.

Проспав около суток, Ван проснулся в своей комнате в трактире. Первые лучи
солнца, врывавшиеся через открытое окно, освещали всю комнату. Потянувшись, Ван
нехотя, но все же встал.
Медленно и лениво дойдя до раковины, его взгляд упал на лоб. На нем была
огромная шишка, которая сильно давала о себе знать. Умывшись, он оделся и вышел
из комнаты. Спустившись, он тут же посмотрел на уже знакомый столик, но с
грустью заметил, что Аниты там не было.
Поев и послушав разговор двух рыцарей, сидящих за соседним столом, которые
обсуждали некий турнир, Ван расплатился с хозяином трактира и вышел на улицу,
тут же направившись в стойло.
-С добрым утром. Ты где это шишак такой умудрился набить? - с довольной ухмылкой
спросил конюх.
-Твоя работа за лошадьми следить, а не людей расспрашивать. Мой конь тут?
-Тебя вчера Анита принесла. В конце стойла стоит.
Поблагодарив конюха, Ван быстро добрался до конца стойла, вскочил на своего коня
и помчался в очередной раз на встречу неизведанному, на этот раз решив попытать
счастья с другим выходом - Южным.
Доехав до выхода, Ван понял, что это было ошибкой. От Южных ворот вело пять
дорог. Грустно взглянув на них, Ван поехал по центральному пути.
За то время, что он был в Мивуде, Камелоте и Крестах - лес не стал
разнообразнее. Однако теперь все чаще попадались сломанные и срубленные деревья.

Уже как по графику, Вану опять становилось скучно и начинало клонить в сон.
Однако на этот раз ему помешали. А именно - пролетевший над его головой в
нескольких сантиметрах топор, который с треском влетел в дерево. Остановившись и
резко развернув коня, Ван посмотрел на топор. Рукоятка все еще вибрировала в
воздухе. По видимому топор кинули просто с нечеловеческой силой.
В этот момент Ван услышал за спиной хруст. Обернувшись, он увидел, как некое,
зеленое существо с топором в руке убегает через лес.
Не долго думая, Ван тут же направил своего коня в сторону существа и помчался
следом за нападавшим. Уже через пару минут морда коня уперлась в огромные,
деревянные ворота с двумя щитами на них.
-Эй, парень, проваливай отсюда! - крикнул кто-то сверху.
Подняв голову, Ван увидел существо, похожее на то, что кинуло в него топор.
Существо сидело на одной из сторожевых башен частокола, крутя в руках кастет в
виде клыка.
-Ты что не слышал? Проваливай, или хуже будет! - существо спрыгнуло на землю
перед Ваном и, явно не дружелюбно, оскалилось.
-Отставить, Иштар. Вот именно из-за того отношения орки и прославились, как
самая наглая и не дружелюбная раса. - прозвучал голос сзади.
Ворота открылись. За ними стоял человек, закованный в кожаные доспехи,
облокотившись на гигантский, двуручный топор. Это был Краг.
Орк недовольно взглянул на Крага, после чего повернулся обратно к Вану. Подведя
указательный и средний пальцы к своим глазам, он резко развернул их в сторону
глаз Вана, после чего недовольно ушел обратно в цитадель.
-Собственно, тот же вопрос - зачем ты пришел? - Краг убрал топор за спину и
подошел к Вану, все еще сидящему на коне. Остановившись и выпрямившись, Краг
смог спокойно смотреть Вану в глаза.
-Эмм, местность изучаю. Смотрю, куда попал вообще - недовольно ответил Ван, все
еще не слезая с коня.
-Хах, не ну это конечно хорошо, но ты понимаешь, как ты рискуешь, просто так
изучая местность?
-Да вроде пока не особо.
-Пока да. А что, если бы ты забрел к вампирам? Оборотням? Или к нам вчера, когда
у меня было плохое настроение?
-Ладно, ладно, понял. Меня сейчас интересует другое - кто вы?
-Мы? Мы - орки. Войны Шиншы. Уже наслышаны о тебе, Ван. Весточка пришла от
Тристана.
-Краг, тебя хочет видеть совет Трех Кастетов. - вдруг выбежала девчушка сзади.
Будучи тоже орком, она выглядела совсем неплохо.. для своей расы.
-Эхх, и что ты будешь делать.. Ладно.. Пока осматривайся, я подойду чуть позже.
- Краг махнул рукой и пошел следом за девчушкой в сторону центра деревни.
Ван слез с коня и, взяв его под уздцы, вошел в крепость. Повсюду можно было
увидеть тренировочные площадки, деревянные манекены и расхаживающих тренеров,
которые узнавались с легкостью по маленькому, золотому топору, свисающему с
пояса.
После долгой прогулки по деревне, взгляд Вана упал на массивное здание, в
которое и из которого постоянно кто-то, да выходил. Опять же забраковав
длительные размышления, Ван направился туда, оставив коня снаружи.
Войдя в один из кабинетов, его взгляд тут же упал на деревянный стол в центре.
Подойдя ближе, он увидел на нем свернутый листок бумаги. Развернув его, Ван
сразу же понял, что лежит перед ним. Это была карта. Карта чуть ли не всех
местностей, окружающих Камелот. На ней было отмечено озеро Кресты, сам замок
Камелот, Мивуд, ну и конечно варварские угодья, в которых сейчас он и находился.
А также масса мест, в которых он еще не был.
Свернув свиток, он засунул его под пояс и повернулся к выходу, однако тут же
застыл на месте. На входе стоял Краг.
-Та-ак, тебя на пять минут уже нельзя пустить в деревню. Эхх, ни стыда ни
совести. Попался ты, парень.
-Ладно, ладно, извини. Я положу на место карту.
-Отставить! Теперь ты этим положение не исправишь. У тебя есть один выход -
заслужить эту карту, выиграв меня в честном поединке.
-Ч-что?
-На арене. Прямо сейчас. И даже не думай сбежать - это тебя не спасет. Я знаю,
где тебя найти в случае чего.
-Чтож, если нет другого пути. - Ван направился в сторону выхода из кабинета. На
выходе его взгляд встретился со взглядом Крага.
-Вообщем, я сейчас отлучусь. А ты пока иди на арену. - все еще глядя в глаза
Вану, пробурчал Краг.
Ван недовольно кивнул и отведя взгляд от своего противника, побрел на арену.

Зайдя на арену, взгляд Вана сразу упал на поле боя. Оно все было в высоченных,
деревянных столбах, которых было здесь, по меньшей мере, несколько десятков.
-Слишком медленно, Ван. - послышался голос сверху.
Подняв голову, Ван увидел на одном из столбов темную фигуру, которая держала в
руках двуручный топор. Неожиданно фигура прыгнула вниз и замахнулась топором.
Быстро отбежав, Вану удалось уйти от сильного удара топором, который с силой
зашел в землю.
-Что ж, неплохо. До тебя мало кто успевал уйти хотя бы от этого удара. - Краг
вытащил из земли топор и взглянул на Вана. Их взгляды вновь встретились.
Глядя в глаза врагу, Ван дотронулся рукой до ручки одного из своих клинков, но
вместо того, чтобы вытащить его из ножен, отпустил и встал спокойно.
-Можно вопрос? Что ты пытаешься этим доказать? - недовольно спросил Краг.
-Я отказываюсь драться. Делай что хочешь, но я не собираюсь вытаскивать свое
оружие.
-Ух мы какие. Ну ладно, как знаешь.
Краг замахнулся топором и побежал в сторону Вана. На бегу размахивая топором,
Краг сделал серию ударов, но от каждого из них Ван просто отходил все дальше
назад. Наконец он уперся спиной в один из деревянных столбов.
Глядя с озлобленной улыбкой на но, то что Ван вошел в столб спиной и больше не
может отступать назад, Краг замахнулся топором и нанес сильный удар, но в
последний момент Ван пригнулся и вся сила удара пришлась на столб, стоявший за
его спиной. С сильным треском и грохотом, столб рухнул на землю.
-Что ж, ладно. - Ван вытащил мечи и немного отошел от срубленного столба назад.

-Неужели ты наконец-то настроился всерьез? Я рад.
-Тебе не долго осталось радоваться. - Ван недовольно взглянул в глаза оппонента
и помчался в его сторону. Теперь серия ударов пришлась по топору Крага.
Однако, в отличии от Вана, Краг просто стоял на месте и блокировал каждый из
ударов Вана своим топором.
Наконец, когда он почувствовал, что удары Вана стали слабеть - Краг ударил его
ногой в живот, отчего Ван отлетел назад и врезался в очередной столб спиной. По
его губе потекла теплая, красная кровь. Чуть приподнявшись, Ван утер кровь
рукавом и вновь уставился на соперника.
-Мне надоело. Если это не закончить сейчас - мы это не закончим никогда. - Краг
недовольно воткнул топор в землю и положил руки на его рукоятку. Глаза Крага
загорелись кристально-голубым пламенем. Даже воздух на арене стал намного
холоднее после этого.
-Что ты собираешься делать? - откашливаясь, поднялся на ноги Ван.
-Собираюсь закончить этот бой. "Элемент воды и ветра. Заклинание холода.
Ледяные иглы.". - Закончив говорить, Краг поднял руку с рукоятки и направил ее
в сторону оппонента.
Вокруг Вана в воздухе образовалось несколько сотен острых, ледяных игл, метящих
прямо в него. Неожиданно, словно по приказу, они полетели вниз.
Глядя на приближающуюся опасность, Ван тут же помчался в сторону Крага, пытаясь
обогнать, приближавшиеся к нему со спины, иглы. Размахнувшись мечами, Ван
попытался нанести удар, но Краг остановил удар топором.
В этот момент, Ван выпустил мечи из рук, пригнулся и ударил Крага снизу ногой
прямо в челюсть. От удара, последний подлетел в воздух.
Подпрыгнув, Ван с разворота нанес еще один удар ногой, на этот раз в живот.
После этого удара топор, и впившееся в него мечи, выпали из рук Крага, а сам он
улетел в стену. В результате нанесенного удара, Краг потерял контроль над иглами
и они просто исчезли.
-Что.. Что произошло? - открыв глаза, спросил Краг.
-Ты проиграл. - ответил ему, сидящий на корточках перед ним Ван, держащий у
Крага на горле карманный кинжал, метящий острием в кадык.
Кинув оценивающий взгляд на метящий в горло клинок, Краг опустил затылок
вплотную на землю и стал пристально разглядывать, пролетающие мимо, облака.
-Ты наверное и не можешь представить, как это приятно. Избавиться от этого
давления, что все рассчитывают на твою победу, даже ты сам. Спасибо за бой.
Усмехнувшись, Ван спрятал кинжал обратно внутрь плаща, помог Крагу подняться и
подошел, чтобы забрать свои клинки из топора. Под громкий гул трибун, Краг вышел
в центр арены, забрал свой топор, помахал рукой и вместе с Ваном вышел с поля
боя.

-Слушай, а как ты это сделал? Я никогда такого раньше еще не видел. - уже
расхаживая по улицам Тай-Шана, спросил Ван у Крага.
-Ледяные иглы? Скажем так - это тайна, о которой я не хотел бы рассказывать.
-Ясно. Мне вот все интересно было, почему ты не похож на остальных жителей
города.
-Мог бы и догадаться. Я сам то не отсюда.
-Неужели?
-Да. Я родом из Камелота.
-Из Камелота? А как ты оказался здесь?
-Вообще, это долгая история.
-А мы разве куда-то торопимся?
Краг усмехнулся и зашел в один из трактиров, мимо которых они проходили. Ван тут
же проследовал за ним.
-О, мое почтение, Краг! - вдруг воскликнул хозяин заведения - тонкий орк,
закутанный в нечто похожее на робу. У орка на поясе висела потрепанная книжка с
черной обложкой и двумя белыми мечами на ней. - Что-нибудь принести?
-Две кружки пива. Мы ненадолго.
-Хорошо, сейчас будет! - хозяин заведения тут же куда-то умчался.
-Так, собственно, расскажи о себе. - наконец, когда принесли пиво, начал Ван.
-Что ж.. Ладно. - Краг хлебнул немного из принесенной кружки, после чего
продолжил. - Как я уже говорил - я из Камелота. Мои родители были простыми
крестьянами. Но простыми они казались только с виду. Во времена первой ВВР они
внесли огромную лепту в победу Камелота. Однако в мирное время их способностям
не находили применения и вскоре за всеми представителями нашего рода началась
охота.
-А какие способности они имели? - перебил Ван и отпил немного из кружки.
-Не, ну ты меня убиваешь. Подумай сам. Ладно, не буду напрягать твой мозг - они
имели такие же способности, как и у меня.
-Ясно.
-Вообще, не перебивай больше. Когда мой отец увидел, что у меня тоже проснулись
такие способности - он оставил меня с матерью, а сам скрылся в Самаркегане. Мне
тогда было всего шесть лет.
-Значит, в шесть лет ты уже стал сиротой?
-Нет, нет и еще раз нет! Он бросил нас с матерью. Однако.. Через два года
ПЛОКовцы узнали, что у моей матери тоже есть такие способности.. И они
хладнокровно убили ее.
Краг замолчал и хлебнул еще пива.
-Тебе было восемь, когда ты остался один? - наконец разрушил тишину Ван.
-Блин, кто тебе вообще сказал, что я был один?
-Эмм..
-Ладно, извини. Нет, я не был сиротой. Точнее был, но один я был от силы
несколько недель.
-Хорошо, хорошо, хорошо. Больше не перебиваю.
-Ладно. Как я уже сказал - мою мать хладнокровно убили ПЛОКовцы. Я остался один.
На улице. Без поддержки. Именно тогда я встретил его - огромный, зеленый парень
с кастетами в руках. Его звали Шайтан. Взглянув на меня, он предложил мне пойти
с ним, и я согласился. Он собирался на свою родину - в этот город. По дороге
сюда, я рассказал, что со мной случилось и как ПЛОК испортил мою жизнь. Но
оказалось, что этот парень, Шайтан, тоже работал в ПЛОКе и знал о том, что некая
организация охотится на подобных, одаренных людей с особыми способностями. Узнав
это, я поклялся, что не успокоюсь, пока не отомщу этой организации. Шайтан лишь
посмеялся надо мной, взлохматил мне волосы и мы продолжили путь.
Краг опять замолк и хлебнул пива. Пару раз Ван хотел нарушить тишину, но чтобы
этого не делать - набирал в рот хмельного, орочьего напитка.
-А дальше произошло неожиданное. Как оказалось - на родине Шайтана жили варвары,
которые едва умели говорить. Увидев Шайтана, они тут же окружили его. Как
оказалось, когда Шайтан был совсем маленьким орком - его взял под крыло один из
членов ПЛОКа. Он обучал его на протяжении нескольких лет и, конечно-же, даром
это не прошло. Как бы то ни было, Шайтан тут же захватил власть и назвал город
своим именем, только немного перевернутым - Тай-Шаном. На протяжении десяти лет
Шайтан обучал жителей своего города всему. И особое внимание он уделял мне.
Видя, что во мне проснулись способности к управлению льдом - он нашел одного
тренера из Мивуда. Это была маленькая девчушка-эльфийка - Кэйт. Собственно тогда
я первый раз влюбился. И к моему великому счастью - это чувство было взаимным.
Шесть лет, проведенных вместе с ней, дали понять, что мы созданы друг для друга.
Шайтан тоже это видел. В ходе ее тренировок я выкладывался на все сто и вскоре
обошел своего собственного учителя - Шайтана, который обучал меня владению
топором. Поняв, что больше ничему не может меня научить, Шайтан покинул город и
передал мне правление. Тогда в моем сознании наконец проснулась то самое
чувство, из-за которого я расстался с Кэйт навечно - гордыня. Я был слишком
уважаем в орочьем сообществе, а эльфийка - эльфийка никак не укладывалась в их
сознание. Видя реакцию орков, да и мой изменившийся характер - она не выдержала
и одной ночью просто покинула город. Я пытался ее вернуть, но все мои попытки
были тщетны. Мы с ней расстались.. навсегда.
Краг глубоко вздохнул и допил остатки пива. Видя, что Ван тоже уже допивает,
Краг продолжил.
-Буквально через несколько лет в город вновь вернулся Шайтан. Он уже успел
создать свою собственную колонию, которой во время его отсутствия руководила его
жена - рыцарь Изабель. Глядя на преуспевающую коалицию орков в Тай-Шане, он
попытался вернуть себе трон в этом городе. И тогда я сделал то, за что постоянно
винил себя - я вызвал своего учителя на смертный бой. Глядя на своего
возмужавшего, но слишком гордого ученика, Шайтан согласился. Бой проходил на той
же арене, на которой мы дрались сегодня. Поединок был крайне кровопролитный. В
ходе него я неоднократно получал сильные, но не смертельные ранения в голову.
После этого боя на моей голове осталось не мало шрамов. Скорее всего, Шайтан
пытался вынудить меня остановить бой, но я продолжал сражаться не смотря на
сильную потерю крови. В конце концов он просто отбросил свое оружие и направился
к выходу. Не выдержав такого обращения, я использовал свою технику ледяных игл и
нанес ему свыше десятка тяжелых ранений в руки и ноги. Подойдя ближе, чтобы
добить его топором, я вдруг понял, что сделал. Я чуть не убил собственного
учителя. Мои руки задрожали, а топор выпал из них на землю. Тогда я видел его в
последний раз. Его слуги унесли его из города. Он исчез из моей жизни с того
дня.
-И ты его больше никогда не видел? - спросил Ван.
-Нет. И не думаю, что когда либо увижу. Но если вдруг его встретишь, передай,
что я очень сожалею о сделанном. И что мечтаю увидеть его еще раз, хоть краем
глаза.
-Обязательно передам. Спасибо за рассказ. - Ван немного кивнул головой и встал
из-за стола.
-Хорошо, езжай. Удачи тебе.
-И тебе. До встречи.
Ван вышел из трактира и направился в сторону стойла. Забрав своего коня, он
попрощался с конюхом-орком и помчался в сторону Камелота.

кризис, садовник в отпуске

угу

Глава 8. Не верь никому.
Проснулся Ван рано утром, ощутив на кровати какое-то инородное тело. Открыв глаза он увидел черного ворона. К его лапке был привязан, свернутый в трубочку, конверт.
Как только Ван отвязал его, ворон вспорхнул крыльями и вылетел в окно. Проводя его взглядом, он открыл конверт. Внутри было письмо.
"Приезжай в Самаркеган. Есть дело." и далее был указан адрес. Недоумевая, Ван достал из кармана карту, честно полученную у орков. Уткнувшись носом в карту, Ван отыскал этот город. Городишко был небольшой, и, судя по карте, находился в трех днях пути через пустыню.
Встав с кровати, охотник вымыл лицо, сбрил лезвием кинжала отросшую щетину и оделся. Осознавая, что один он наверняка не доберется до Самаркегана, Ван решил найти себе напарников и пошел вниз в трактир.
Аниты все еще не было на месте. Вздохнув, Ван осмотрел всех посетителей трактира. Они все были какими-то хилыми на вид и врядли выдержали бы три дня в пустыне. Наконец его взгляд остановился на двух подвыпивших рыцарях. Ван мигом направился к их столику.
-Эй, мужики! - оба обернулись - да, вы! Не хотите подзаработать?
-Ха, конечно! Говори, что нужно делать! - кринул один из мужиков. Второй от выкрика первого чуть не подавился пивом, после чего они оба рассмеялись.
-Чего смешного? Мне нужны сопровождающие до Самаркегана.
Услышав название города, оба мужика перестали ржать.
-Ты уверен, что ты правильно произнес название города?
-Да, уверен.
Один из рыцарей сглотнул - ты знаешь, что до туда почти никто не добирается живым?
-У меня задание. И я не остановлюсь не перед чем! - гордо заявил Ван. Эта фраза, хоть прозвучала и глупо, но для рыцаря, а тем более подвыпившего, помочь человеку - дело чести.
-Хорошо, мы поможем. А как ты собираешься ехать? Через лес или по берегу реки?
Ван вытащил из кармана карту. Взглянув на массу путей, обозначенных на карте, Ван тут же смекнул, что через лес будет намного быстрее, чем ехать по берегу.
-Конечно через лес. - Ответил Ван, убирая карту в карман.
Мужики переглянулись.
-Хорошо, встречаемся через два часа на этом же месте - сказал один из мужиков и встал из-за стола.
Проводив взглядом, выходящих из трактира, рыцарей, Ван решил перекусить и заказал у трактирщика жареного поросенка.
Еду принесли где-то через пол часа. Довольный, Ван быстро начал уплетать теплое и нежное мясо. Наевшись, он стал осматривать посетителей трактира, в надежде найти еще хотя бы пару человек, но тщетно. В душе рассчитывая, что эти двое не сбежали, он стал ждать.
Около получаса спустя они вернулись. У них в руках были мешки с провизией.
-Ну что? Идем? - спросил Ван у вошедших.
-Да, поехали.. - неохотно ответил один из них. Поймав на себе взгляд Вана, он немного наклонил голову.
Ухмыльнувшись, Ван, в сопровождении своих помощников, вышел из трактира и направился в сторону стойла. Махнув рукой конюху, все трое расселись по коням, привязали мешки и поскакали к западным воротам города.
От них вело шесть дорог. Достав карту, Ван показал на крайнюю, поросшую травой дорогу. Судя по всему здесь уже давненько не никто не проходил.
Ван хлестнул коня и поскакал вперед. Следом за ним - еще один воин. Третий немного постоял, но все же поскакал вслед за ними.
Через пару часов они наконец доскакали до леса.
-Как то тихо здесь? - сказал один из рыцарей.
-Да, не обычно для здешних мест.
-Кстати - сказал один из них и подскакал к Вану - Луксор - представился он и протянул руку.
-Ван - пожав руку Луксору, ответил охотник.
-Вергилий - подскакал второй.
На этот раз Ван лишь пожал руку и улыбнулся. Это имя откуда-то, но уже было в его памяти.
За деревьями промелькнула тень. Затем еще одна. И еще одна. Ван стал следить за ними, пока Вергилий и Луксор весело что-то обсуждали.
-Предлагаю прибавить скорости. В противном случае мы не успеем добраться до пустыни к вечеру - в пол голоса произнес Ван и перешел на рысь. Вергилий и Луксор последовали его примеру.
Вдруг из-за кустов вылетел небольшой отряд.
-Деньги! Быстро! - крикнул один из них и приблизился к каравану.
Оглянувшись, Ван посчитал нападающих. Их было тринадцать человек.
-Трое на тринадцать? - усмехнулся Вергилий и спрыгнул с коня. Ван с Луксором последовали его примеру.
Оглядев разбойников, Ван повел бровью. Нападавшие были ему едва-ли по пояс, что немного смутило его.
Воспользовавшись этим, один из разбойников бросил в него небольшое копье, размером с небольшой меч. Ловко подхватив его мечами, Ван запустил его в одного из стоящих рядом разбойников. Как только острие копья вошло в его небольшое, но плотное тельце, он присел на колени и, достав какую-то руну из-за пазухи, исчез в зеленом пламени.
В это время на сопровождающих Вана - Вергилия и Луксора - налетело около пяти этих коротышек. Размахивая кирками и защищаясь от атаки рыцарей крошечными щитами, разбойники продолжали атаку. Вдруг из-за кустов выехал еще один разбойник на медведе и с криком - Все, хватит! Уходим! - скрылся за деревьями. Остальные, продолжая кидать копья в, преследующего их Вана, побежали за ним. Неожиданно, последний из бегущих вытащил из-за пазухи кусок камня и, коснувшись его пальцами, кинул об землю. На секунд пять между разбойником и Ваном возникла стена из дыма. Когда дым рассеялся - от разбойников не осталось и следа, если не считать обгорелого клочка земли, на котором стоял раненый в грудь разбойник.
-Гномы - сказал Луксор, подойдя к обожженному следу. Нагнувшись, от взял пальцами немного серы и положил в сосуд на поясе - это для моего господина - пояснил он - он давно уже хотел это получить. К сожалению раньше не было такой возможности.
Луксор достал из кармана небольшую бумажку и прицепил ее на сосуд.
Не став спрашивать, Ван оседлал лошадь и помчался вперед. Через пару минут рыцари его нагнали и все дружно поехали дальше сквозь лес.
Смеркалось. На горизонте уже виднелись очертания песчаных барханов. Судя по сильному ветру, дующему им на встречу, в пустыне сейчас бушевала песчаная буря.
Ван остановил лошадь. Подъехавший сзади Вергилий сделал тоже самое и, взглянув на Вана, посмотрел в сторону пустыни. Третим к пустыне подошел Луксор. Он уже успел слезть с коня и, привязав его к дереву, направился к своим попутчикам.
-Заночуем здесь - сказал Ван и слез с лошади.
-Хорошо, я схожу за хворостом для костра - довольно сказал Вергилий и исчез за деревьями.
-Я пожалуй пойду поищу еду - подмигнул Луксор Вану. - Если не трудно - поставь палатку. Скорее всего будет дождь.
Кивнув, Ван взял за поводья своего коня и коня Вергилия, и, провожая взглядом удаляющегося Луксора, пошел их привязывать.
Быстро отыскав палатку в одном из тюков Вергилия, он тут же принялся ее ставить. Однако, после двух неудачных попыток это сделать, разозлился и тупо прибил палатку колышками к деревьям, сделав тем самым навес.
В это время из-за кустов вышли разговаривающие о чем-то Вергилий и Луксор. Увидев сердитого Вана под прибитым покрывалом, они рассмеялись. Ван встал и направился в их сторону. Спутники, завидев его, тут же замолчали. Подойдя к ним, Ван показал им пальцем на палатку. Молча, они тут же побрели к ней и начали выковыривать колышки из деревьев.
Минут через десять все было в ажуре, но как только они развели костер, начался дождь. Пробурчав что-то, Ван полез прятаться в палатку. Тут же за ним залезли и рыцари.
В палатке им едва хватало места. Скорее всего она была предназначена для одного Вергилия. Кое-как потеснившись, они начали уплетать орехи и мед, которые нашел Луксор. Поев, спутники Вана начали собирать вещи для ночлега. Ван выглянул из палатки. Дождь лил, как из ведра. Вздохнув и с небольшой печалью в глазах взглянув в сторону своего коня, который мок под дождем, он залез обратно.
Вскоре все уже спали. Чтобы уложиться в три дня, им нужно было выезжать уже на рассвете.
Первым на утро проснулся Вергилий. Кинув взгляд на спящих товарищей, он собрался и вышел на улицу. Трава вокруг палатки была покрыта росой, а за горизонтом уже начинало подыматься солнце. Потянувшись, он прошелся до лошадей, убедился, что все вещи на месте и решил отправится в лес с целью раздобыть что-нибудь на завтрак.
Вторым проснулся Ван. Увидев, что Вергилия нет, он вскочил, быстро собрался и выбежал на улицу. Лошадь Вергилия была на месте. Облегченно вздохнув, Ван пошел осматривать местность и, постоянно сверяясь с картой, пытался выбрать наиболее короткий путь.
Наконец, ближе к одиннадцати утра, проснулся и Луксор. Зевнув и потянувшись, он медленно и нехотя встал, оделся и вышел из палатки. У костра уже сидели о чем-то разговаривающие Ван и Вергилий. На огне жарилась куропатка.
-С добрым утром - поприветствовал своих спутников Луксор и зевнул.
Одобрительно махнув в его сторону рукой, Ван пригласил его сесть. Дважды повторять не пришлось.
Поев, Ван и Вергилий решили потренироваться на мечах, пока Луксор будет собирать вещи. Ведь именно из-за него они не смогли продолжить путь вовремя.
-Значит вот тут.. - тыркнул Ван пальцем в карту - можно сократить. Я думаю, что лучше всего будет, если мы оттуда и поедем.
Одобрительно кивнув, Вергилий и Луксор поскакали вслед за Ваном. Тропа, которую он выбрал проходила сквозь ущелье, именуемое "Ущельем Дракона". из-за причудливого камня на входе в него. Он был в точности похож на голову дракона.
До ущелья оставалось несколько часов, когда издалека послышался шум машущих крыльев. Прямо навстречу Вану и его спутникам летела стая необычных существ с телом и головой льва, жалом скорпиона вместо хвоста и кожаными крыльями.
-Мантикоры! - закричал Луксор и развернул лошадь. Вергилий и Ван последовали его примеру и поскакали прочь, однако существа догоняли их.
-Выбора нет! Придется дать бой! - закричал Вергилий.
-Ты с ума сошел? Не забывай, кто это! Один удар и ты покойник! - заорал Луксор.
-Вергилий прав - спокойно сказал Ван - какого бы ни было наше положение, бегством делу не поможешь в сложившейся ситуации. Если это последние моменты моей жизни, то я хочу хотя бы в бою их провести, а не убегая от врага - сказал Ван и остановил лошадь.
Вергилий тут же соскочил с лошади и обнажил меч. Луксор же неохотно остановился и начал рассчитывать примерное расстояние до врага, после чего выхватил из-за спины лук и начал вести огонь по врагу, однако его попытки были тщетны. Ни одна стрела не попала в цель. Мантикоры предугадывали движения стрел и в последний момент уворачивались от них.
Вергилий с Ваном ожидали прибытия врага на земле. Однако существа пролетели мимо них и накинулись на Луксора. Пытаясь прикрыть его, Вергилий с Ваном побежали в его сторону. Луксор пытался отбиться от них небольшим кинжалом. Один из мантикор укусил его в шею и перекусил сонную артерию. Луксор кашлянул и упал на землю, истекая кровью. Через пару секунд он перестал дышать.
На бегущего Вана накинулось одно из этих существ. Ван увернулся от самого существа, но оно успело задеть его глаз жалом и, когда жало дошло до зрачка - существо выпустило в него немного яда. Ван схватился руками за лицо и скатился вниз с песчаного бархана. Корчась от боли, он пытался скрутиться в клубок и вскоре потерял сознание.
Вергилий, оставшись один, воткнул свой меч в землю, что-то крикнул существам и они улетели.
Вынув меч и засунув его в ножны, он убедился, что его товарищи больше не двигаются, и находятся в бессознательном положении.
Подойдя к Луксору, он достал что-то из его кармана и исчез в столпе пламени, оставив товарищей лежать на земле.

Глава 10. Первое задание.
На улице начало смеркаться. Ван ускорил шаг и вскоре нашел место, где можно было бы остановится на ночь. Его не покидала мысль, что за ним кто-то следит, но если он сейчас начнет оглядываться по сторонам, то заставит своего преследователя что-то подозревать, а это уменьшит шансы на его поимку.
Наконец после получаса поисков Ван добрался до местного трактира. Над входом весела надпись, которая, как и большинство знаков в Самаркегане, была спрятана в песке.
Внутри было шумно, а воздух был пропитан запахом никотина. Посетители, сидящие на коврах, весело о чем то беседовали и курили кальян. Заметив Вана, один из них встал и подошел к нему.
-Рад приветствовать вас у нас - весело сказал подошедший - я хозяин этого заведения. Могу ли я вам чем-либо помочь?
-Да, мне нужно место для ночлега. За ценой не постою - сказал Ван и достал из-за пазухи мешочек с золотом. У трактирщика появился алчный блеск в глазах.
-Оно хоть настоящее? - недоверчиво произнес хозяин.
-Такое же настоящее, как ты и я - улыбнулся Ван и достал монетку из мешочка.
-Ооо, рыцарские деньги. Почему вы не сказали, что вы рыцарь? - спросил у него трактирщик.
-Рыцарь? Ладно.. А что-то не так?
-Нет, все нормально - сказал трактирщик и дал Вану ключ - рыцари у нас ночуют бесплатно.
-В таком случае... - потянул Ван и упрятал мешочек обратно в карман - нам это больше не понадобиться. Положив деньги в карман, Ван тут же направился наверх. Его комната была на третьем этаже. Дойдя до двери, он тут же отворил ее и, заперев за собой, бухнулся на кровать. После изматывающего путешествия по пустыне он настолько устал, что уснул прямо в одежде.
Проснулся он ближе к одиннадцати утра. Помывшись и одевшись, Ван спустился по лестнице, кинул ключи трактирщику, который по обыкновению сидел на ковре, и вышел на улицу.
Погода была просто замечательной. На небе ни облачка, лишь небольшой, приятный, прохладный ветерок дул в лицо. Хрустнув шеей, Ван направился в сторону главных ворот. Вскоре ощущение, будто за ним следят, снова начало одолевать Вана. На этот раз ему даже удалось поймать взглядом проскользнувшую по стене тень. Решив подождать момента получше, он ускорил шаг и вскоре добрался до ворот.
Стирдиппид прибыл лишь через минут двадцать после прихода Вана.
-Ты опоздал, Штырь. - мрачно произнес Ван.
-Извини, задержался. Ну так что, мы идем?
Ван ощутил резко дуновение ветра, как будто кто-то пробежал мимо него.
-Да, идем.
-Мы пешком? - спросил эльф.
-Да, а почему бы и нет? Заодно и разомнемся - бодро ответил Ван - да ладно тебе, не боись, я ж с тобой - улыбнулся он.
Нехотя, Стирдиппид все же закинул лук за плечо и пошел в след за Ваном.
-А как долго нам идти? - спросил эльф у Вана.
-Незнаю. Может часа два.
-Два часа? - завыл Стирдиппид - да я ж устану, как собака.
-Ладно, а как еще ты предлагаешь передвигаться по пустыне? - Ван остановился и повернулся в сторону эльфа - на лошадях? Или может на единорогах? Заметь, у нас нету ничего подходящего, а верблюдов в городе не продают. Так что кончай ныть и начинай действовать, идем!
Крик Вана эхом прошелся по пустыне. Эльф встал, как вкопанный. Можно было подумать, что его парализовал последний выпад Вана.
-Хорошо, ты прав, идем. Прости за глупые вопросы - наконец произнес Стирдиппид и быстрым шагом зашагал вперед.
Ван пнул кучку песка и побежал за ним.
-Слушай, Штырь. Извини, что я так к тебе. Просто в последнее время меня все вокруг достает. Я устал уже от всего этого.
-Нет, ничего страшного. Сейчас главное - сконцентрироваться на задании. Остальное выясним потом.
-Ладно, просто не давай мне повода злиться. У меня с самого утра настроение ужасное.
Через пару часов пути песок начал плавно переходить в твердую почву. Редко попадалась даже трава. Вскоре травой покрылась вся поверхность земли под ногами, а впереди начали вырисовываться очертания горного хребта.
-Мы почти на месте - сказал довольный Ван, заметив горы впереди - еще минут пятнадцать.
-Ура! - воскликнул его довольный напарник.
Ван улыбнулся и кинул взгляд на промелькнувшую на камне тень.
-*Чего они хотят? Я же вроде рассказал им все, что знаю..* - подумал Ван.
-Эй, чего задумался? - ткнул в бок Вана эльф.
-Я? Не, ничего. Просто показалось. Забудь.
Стирдиппид пожал плечами и пошел вперед. Вскоре они зашли в тупик.
-Значит нам наверх? - недовольно глядя по сторонам, спросил эльф.
-Ну да... - Ван приподнял голову. Скала, на вершине которой виднелась небольшая башня, была около тридцати метров в высоту. Присвистнув, Ван подошел к ней вплотную и полез наверх. Стирдиппид недовольно взглянул на скалу.
-Слушай, может поищем другой способ подняться наверх?
-Ты что? Испугался? - усмехнулся Ван.
-Нет, просто спросил.. - с грустью в голосе ответил эльф и полез наверх вслед за Ваном.
Через пару минут карабканья, Ван вылез на небольшой уступ. До вершины оставалось около десяти метров. Следом за ним залез Стирдиппид.
-Что остановился? - спросил эльф у Вана.
-Да не, просто думаю, как мы отсюда слезать будем.
-А.. А вот об этом сразу надо было думать.
-Да, думаю ты прав. Ладно, уже поздно думать об этом. Лезем дальше. - ответил Ван и продолжил подъем на гору.
-Слушай, а все-таки, что мы ищем?
-Это я тебе пока не могу сказать.
-Ладно. Все равно сейчас увижу - улыбнулся Стирдиппид.
Наконец ладонь Вана коснулась вершины. Сверху открывался дивный вид. Был даже виден конец башни, находившейся в Самаркагане.
На краю скалы стояла башня около пяти - десяти метров в высоту. На дубовой двери был золотой знак в виде грифа.
Ван подошел к двери и отворил ее. Зрелище было не из приятных. Весь пол был забрызган кровью, повсюду лежали кости животных.
-Жутковато... - тихо произнес Стирдиппид.
-Ага... Но мы не любоваться пришли, у нас задание.
-Да, а что именно мы здесь должны взять?
Ван лишь молча подошел к лестнице и пошел наверх. Стирдиппид проводил его взглядом и вышел на улицу, где дул небольшой ветер. Его взгляд остановился на иве, очень живописно смотревшейся на фоне пустыни. Любуясь деревом, взгляд эльфа постепенно перешел на корни. На земле вокруг он заметил свежие следы, идущие мимо него в сторону башни. Размер ноги был сравнительно небольшой, но знак от подошвы был очень знаком эльфу. Он тутже побежал внутрь башни вслед за Ваном.
Поднявшись по лестнице, Ван увидел силуэт человека небольшого роста в доспехах и быстрым шагом направился к нему. Человек стоял к Вану спиной. Подойдя к нему, Ван положил человеку руку на плечо. Тот развернулся. От увиденного Ван опешил. Все его лицо было в крови, руки в шрамах и глубоких порезах, на груди виднелась свежая, довольно глубокая рана. На поясе болтался окровавленный клинок. Рядом лежал труп демона.
-Они здесь... - произнес человек и упал навзничь у ног Вана.
По лестнице к Вану подбежал Стирдиппид.
-Ван, здесь кто-то есть. И по-моему я даже знаю, кто это. Это.. - но он не успел договорить. В его спину влетел небольшой, огненный шар.
Стирдиппид тяжело вздохнул, согнулся в коленях и упал на пол. Из темноты послышался женский смех. Ван выхватил меч из ножен и приготовился к бою с невидимым противником. Да, враг был невидимым, но это не лишало его шума, создаваемого при передвижении или атаке. Какой бы ни была ситуация, лучший выход из нее - вслушиваться в даже самые тихие звуки. Ведь каждый из них может нести в себе информацию о враге, о его местонахождении, о скорости его передвижения и многих других, полезных в бою вещах.
При передвижении существо не делало шагов, а плавно скользило по воздуху. Судя по всему враг был либо летающим, либо очень легким. Ван внимательно прислушивался, пока наконец не обнаружил цель. Она была у него за спиной. Резко развернувшись он рассек воздух и вспорол грудь своему преследователю. Перед Ваном появилась полыхающая девушка. На груди виднелся глубокий порез. Девушка попыталась схватиться за своего убийцу, но Ван резко отскочил в сторону и существо просто рассыпалось, оставив после себя кучку пепла.
Из темноты вылетел еще один шар. На этот раз он летел в Вана. Отбив его мечом, Ван схватил Стирдиппида и попытался добраться до выхода, но когда он наконец добежал до него - дверь захлопнулась и в Вана полетел очередной пламенный шарик. Отбиваясь от яростных атак противника, он не заметил, как вошел в угол. Отступать дальше не было возможности. Контрудар был практически неосуществим. В темноте появилось сияние восьми огненных шаров. Положив тело Стирдиппида, Ван приготовился отбиваться от атак.
Вдруг, один за другим, шары стали исчезать, а из темноты доносились стоны девушек. Одна за другой они появлялись и, падая, превращались в пепел.
-А, черт... - прозвучал голос из темноты.
-Ну что опять? - спросил второй, крайне недовольный голос.
-Да блин, доспехи кровью забрызгал. Эх...
Из тьмы башни вышли двое. Один из них был облачен в легкие, блестящие доспехи. На другом была мантия, почти доходившая до земли. У обоих кожа была темного, серо-синего оттенка. Ван уже видел подобных существ раньше, в Самаркегане. Это были темные эльфы.
-Ты в порядке? - спросил один из них у Вана.
-Да, вроде бы.
-Нам очень жаль, что мы не смогли помочь раньше. Нам вообще не было велено ввязываться в бой. Мы должны были лишь наблюдать - ввязался в разговор второй, что был в мантии.
-Как бы то ни было - сказал первый - мы сделали то, что должны были. Я рад, что обошлось практически без жертв.
-Практически без жертв? - воскликнул Ван.
-Согласись, что могло бы быть и хуже.
Ван мысленно обдумывал услышанное. Возможно могло бы быть и хуже. Возможно он сам мог погибнуть. Главное, что Штырь был все еще жив. Хоть и едва дышал.
-Ван... - донесся тихий голос из под ног Вана.
-Штырь, ты в порядке? - резко, незаметно для себя, крикнул, Ван.
Эльф лишь кашлянул и промолчал. Сглотнув, Ван поднял эльфа и направился в сторону выхода.
Добравшись до запертой двери, темный эльф в доспехах рассек замок кинжалом и дверь распахнулась. Уже начинался закат и солнце только-только собиралось закатится за горизонт.
-Положи меня у того дерева. - дрожащей рукой показал на иву, стоявшую на краю скалы.
Ван кивнул и сделал, как он просил. Как только он выпустил эльфа из рук, тот соединил странным образом пальцы на руках и начал что-то нашептывать. Его тело начало слабо светиться, а засохшая кровь на спине стала испаряться.
-Ван, перед тем, как я уйду, я хочу попросить тебя об одном.
-Все, что угодно, дружище.
-В деревне, возле стрельбища стоит старый дуб. Внизу, под дубом, лежит охотничий лук моего отца. Он был одним из величайших эльфов в истории. Он надеялся, что я или кто-то из моих детей когда-нибудь станет достойным наследником нашего семейного лука, но он ошибся. Я стал воином, а детей у меня нет, поэтому я завещаю этот лук тебе. Храни его вместе с памятью обо мне. А теперь... Прощай... - произнес он и растворился в воздухе. Крона ивы над ним засветилась. Через пару секунд она погасла. С кроны дерева слетел лист и упал к ногам Вана. Подняв и сжав лист в кулаке, он поднял руку на уровне груди. Не спуская глаз с ивы, он раскрыл ладонь и выпустил его из руки.
Лист жалобно потрепался на ладони Вана и улетел по ветру. Проводив его взглядом, Ван засунул руки в карманы и направился в сторону башни.
-Стой, ты куда? - окликнул его темный эльф в мантии.
-Я должен завершить свою миссию. Я думаю это будет не самым лучшим решением оставить дело незавершенным, когда он жертвует собой ради успеха.
Ван ускорил шаг и вскоре скрылся во тьме башни. Через минут пять он вернулся с чем-то, обернутым в ткань.
-Что это? - спросил темный в доспехах, но Ван лишь улыбнулся, привязал предмет к спине и полез вниз со скалы.
Путь вниз был довольно непривычным. Он ожидал, что после удачной миссии они вместе со Стирдиппидом будут слезать со скалы, весело болтая о том, что будут делать со своей частью полученных денег. Вместо этого он полз вниз с двумя темными эльфами, которых видел впервые в своей жизни.
Наконец нога Вана уперлась во что-то прочное. Темные эльфы тоже спустились на его уровень.
-Блин.. - произнес Ван, взглянув вниз - еще долго лезть. Есть у кого какие идеи, чтобы побыстрее слезть отсюда?
-А почему ты сразу не спросил? - произнес темный в доспехах - у меня есть веревка.
В воздухе повисла небольшая пауза, после чего его напарник ударил его в плечо.
-Давай сюда - недовольно пробормотал его напарник в мантии.
Эльф охотно отдал ее ему. Парень тут же привязал ее конец за выпирающий камень и полез вниз. Остальные полезли за ним.
Коснувшись земли, Ван облегченно вздохнул и взглянул вверх на спускающегося темного эльфа.
-*Интересно, зачем они вообще меня преследовали... *
Рассуждения Вана прервал подошедший к нему темный в доспехах.
-Тебя зовут Ван, не так ли?
Одобрительно кивнув, он вновь принялся за раздумья.
-Ороз - темный протянул Вану руку. Ван нехотя пожал ее.
-Приятно.
-Взаимно - улыбнулся Ороз. Сзади подошел второй темный. - это мой начальник, Грейс.
Темный эльф в мантии сжал правую руку в кулак и, соединив ее с ладонью левой руки на уровне груди, поклонился. Вану был знаком этот жест. Так делал его наставник после боя.
Ван сделал то же самое, что и Грейс, на что последний отреагировал как-то холодно. Этот необычный взгляд. Где-то он уже видел его раньше. Единственное - он не мог вспомнить, где именно.
-Ван. Мы должны сопроводить тебя в город - произнес Ороз. - Наша миссия заключается в том, чтобы проследить весь твой путь от города до места прибытия и обратно.
-Ороз, а зачем ты следил за мной в городе? Если уж так надо было - мог бы подойти и попросить. - улыбнулся Ван и продолжил путь.
Темный эльф был ошарашен этим высказыванием. Он даже не думал, что Ван заметил его во время слежки. Грейс на это лишь усмехнулся, но, как обычно, не сказал ни слова.
Единственного, чего пожалуй не знал Ван, да и темные тоже, что все это время за ними следили. Черный гриф, сидевший на верхушке башни, все это время наблюдал за их продвижением, притворяясь орнаментом.
-Как интересно.. Не думал, что когда-нибудь увижу смерть эльфа.. - пробормотал себе под клюв, гриф. - Александр должен это узнать. Ему будет интересно, что в Камелоте появилось на одного человека, владеющего нагнирашем, больше.
Закончив разговор с самим собой, гриф взмахнул крыльями, взмыл в небо и полетел в сторону Камелота.